Drie jonge bedrijfsleiders

GUIDO: Hoe is het begonnen?

Manuel: Toen ik een jaar of dertien was, werd bij ons in Brasschaat een van de eerste Tom & Co dierenwinkels van België geopend. Ik kende die mensen. Ze hadden knaagdieren en vroegen aan mij of ik die wat kon komen verzorgen. Daar verdiende ik een zakcentje mee, maar ik ergerde me aan de voederbakjes die ik moest gebruiken. Die waren veel te klein en gingen altijd kapot. Toen heb ik zelf een schepbakje gemaakt in hout. Het zag er niet uit, maar het werkte wel: als de hamsters eruit aten, werd het automatisch opnieuw gevuld. Ik heb toen een verbeterde versie gemaakt in plastic, heb er de naam Feed-o-matic voor bedacht en ben ermee naar de directie gestapt. Dat systeem bleek nog niet te bestaan, en ze hebben me geholpen het op de markt te brengen. Van het een kwam het ander, die dingen verkochten goed, ook Nederland bleek geïnteresseerd. Zo ben ik in de branche van de dierenvoeding terechtgekomen, waar ik vandaag mijn eigen merk heb: Hupple .

Trees: Agro 2000 is een toeleveringsbedrijf voor de landbouw dat als nevenactiviteit was opgestart door mijn vader, die dierenarts is. Meteen na mijn studies heb ik er fulltime mijn schouders onder gezet, waarna het vrij snel is uitgebreid.

Toon: Ik ben begonnen met wat nu Netlog heet toen ik in mijn eerste jaar op de universiteit zat. Niet als bedrijf, maar als concept, als idee. Wij zaten toen veel te chatten op IRC, en daar kwamen altijd dezelfde vragen terug: wat is je leeftijd, wat zijn je hobby's, waar kom je vandaan? Het idee was om die gegevens samen te brengen op een webpagina die de gebruikers makkelijk zelf kunnen aanmaken. Dat sloeg ongelooflijk aan, en al vlug moesten servers en bandbreedte gekocht worden, allemaal met de Visakaart van mijn vader. (lacht) Toen heb ik het geluk gehad dat ik mijn huidige medezaakvoerder Lorenz Bogaert heb leren kennen, die heeft geholpen om inkomsten te genereren, zodat we die servers en andere lopende kosten konden betalen. Zo is de bal aan het rollen gegaan. Ondertussen heeft Netlog in heel Europa tientallen miljoenen leden, die allemaal met elkaar kunnen communiceren dankzij ons project.

Het gat in de markt

GUIDO: Welke karaktereigenschappen moet je hebben om het te maken als ondernemer?

Toon: Doorzettingsvermogen, en vertrouwen in jezelf én in anderen. Je moet goed weten wat je wil, en dat begint bij zelfkennis.

Trees: Je moet positief ingesteld zijn, ook op momenten dat het minder goed gaat. Je moet ook zeer flexibel zijn, want er kunnen altijd dingen gebeuren waar je onmiddellijk op moet kunnen inspelen. En verder moet je goed met mensen kunnen omgaan.

Manuel: Doorzettingsvermogen en omgang met mensen zijn inderdaad belangrijk. Je moet ook een neus hebben om opportuniteiten te zien, en je mag niet bang zijn om jezelf in vraag te stellen.

GUIDO: Moet je het gat in de markt vinden voor je iets kunt opstarten?

Trees: Ik denk van niet. In iedere bedrijfstak zijn er mogelijkheden. Als je wacht op het gat in de markt, dan kun je vijftig jaar wachten. Door een andere benadering, een persoonlijke aanpak, kun je ook het verschil maken en je plaats verdienen. De sector waarin ik werk, de landbouw, is op het eerste gezicht misschien niet echt hip, maar het voordeel is wel dat je er vrij gemakkelijk vernieuwend in kunt zijn. Wij benaderen landbouwers niet als de stereotiepe boeren op hun erf, maar als moderne managers, en dat is een aanpak die aanslaat.

Toon: Wij zijn niet vertrokken vanuit één gouden Netlog -idee. Nee, we hebben verschillende ideeën uitgetest en zijn doorgegaan met hetgeen succes had. Een bedrijf evolueert hé. Wij focussen nu op één ding waarin we geloven.

Manuel: Als je echt naar het gat in de markt gaat zoeken, dan vind je het niet. Zoiets komt gewoon. De ideeën voor onze nieuwe producten starten meestal bij mij. Die komen ineens in me op, meestal op een onbewaakt moment. Maar dat is niet voor elke ondernemer noodzakelijk. Je kunt ook iets bestaands verbeteren.

GUIDO: Wat zijn de voor- en nadelen van zelfstandig zijn, en hoe weeg je die tegen elkaar af?

Toon: Je moet voor jezelf uitmaken of de voor- en nadelen elkaar in evenwicht houden. Het grootste voordeel is dat je heel hard kunt werken als je dat wil. Je bent niet gelimiteerd. Je bepaalt zelf waarmee je bezig bent. En dan smelten voor mij de nadelen weg als sneeuw voor de zon.

Manuel: Een zelfstandige is iemand die z'n eigen verhaal wil vertellen, en die daar vrij in wil zijn. Je creëert je eigen speelruimte, zonder dat die van hogerhand wordt bepaald. Als zelfstandige krijg je ook veel meer een kick als iets lukt. Je voelt jezelf verantwoordelijk van a tot z. Het nadeel is dat een eigen zaak enorm veel tijd en energie opslorpt. De verantwoordelijkheid gaat heel breed. Je staat ermee op en gaat ermee slapen. Ik kan mijn knop nooit helemaal afzetten, ook niet op vakantie.

Trees: Ik zie alleen maar voordelen. (lacht) Nee, da's overdreven, maar toch: je hebt het gevoel dat je het zelf in handen hebt, en dat is onbetaalbaar. Er komt natuurlijk veel verantwoordelijkheid bij kijken, maar ik vind dat plezant. Je hebt het gevoel dat je iets aan het opbouwen bent. De nadelen? Ik heb drie kinderen, en bij de bevalling ben ik telkens anderhalve week thuis geweest, meer niet. Maar ik ben het zo gewoon, ik kan me niets anders voorstellen.

Go for it!

GUIDO: Werkt een zelfstandige zeven dagen op zeven?

Manuel: Eigenlijk wel, maar dat kan ook niet anders, want je bent de eindverantwoordelijke.

Toon: Ik werk dag en nacht, maar dat zou ik ook doen mocht ik morgen een heel ander beroep uitoefenen. Een zelfstandige zit misschien niet letterlijk zeven dagen op zeven aan zijn bureau, maar in zijn hoofd blijft hij er altijd mee bezig. Je kan met mij wel eens een terrasje doen, maar de kans is groot dat ik dan alsnog over Netlog begin te palaveren. (lacht)

Trees: Zeven dagen op zeven is misschien wat overdreven, maar toch, je blijft er altijd mee bezig, ook als je naar huis gaat. Je moet wel leren doseren. Ik moet dit werk nog heel lang volhouden, dus als ik me nu al verbrand, dan haal ik de eindstreep niet.

GUIDO: Hoe hebben jullie leren omgaan met personeel?

Trees: Met vallen en opstaan. (lacht) Ik heb wel eens mensen aangenomen die achteraf niet geschikt bleken te zijn. Omgaan met mensen, dat leer ik nog elke dag. Ik durf absoluut niet zeggen dat ik daarin volleerd ben. Het is wel zo dat je als bedrijfsleider mensen aanneemt die bij jezelf passen. Je hebt een idee voor ogen en omringt je met mensen die eenzelfde visie hebben.

Manuel: Je moet leren delegeren. De taken die je delegeert, ken je door en door, heb je zelf gecreëerd, en je bent soms bang om ze door te geven aan iemand anders. Op dat moment moet je je afvragen: is het relevant dat ik deze taak zelf aan het uitvoeren ben? Kan ik die niet beter doorgeven? Dat is niet evident.

Toon: Wat je zelf doet, doe je vaak goed, maar de uitdaging is mensen te vinden die het nog beter kunnen dan jou, en tegelijk jouw visie delen. Dat leer je niet op de universiteit, het is een kwestie van vertrouwen op je buikgevoel. En daar zijn we wel in geslaagd. Momenteel hebben we ons omringd met heel capabele mensen die complementair zijn aan wat we zelf doen. Wie in ons team zit, is eigenlijk ook ondernemer, maar dan binnen het kader van het Netlog -project.

GUIDO: Wat raad je studenten aan die een eigen bedrijf willen opstarten?

Toon: Als je echt iets nieuws uit de grond wil stampen: go for it en probeer het. Wie eerst een aantal jaar ervaring wil opdoen in een bedrijf met als doel later zelf iets op te starten, is volgens mij verkeerd bezig. Wat natuurlijk niet wil zeggen dat het onmogelijk is jezelf te ontplooien als bediende. Mocht ik vandaag afstuderen en Netlog bestond al, dan zou ik hier zeker solliciteren.

Trees: Vlieg erin! Er gaan veel kostbare jaren verloren bij mensen die twijfelen om iets op te starten. In je eerste jaren kun je er echt voor gaan. Je zal domme dingen doen, en tegenslagen meemaken, maar als het een sector is die je beheerst, zou ik niet wachten. Ben je na vijf jaar ervaring als bediende zoveel beter gewapend tegen de uitdagingen van een eigen bedrijf? Dat denk ik niet. Als je echt gemotiveerd bent, zou ik het zonde vinden om eerst ergens anders te gaan werken.

Manuel: Hoewel ik ervan overtuigd ben dat het interessant en leerzaam kan zijn om een paar jaar in een groot bedrijf te werken, doet een echte ondernemer dat niet. Ga er gewoon voor, maar besef dat je eerst een paar jaar 'leergeld' zal moeten betalen. Wacht er zeker niet te lang mee, want een eigen bedrijf opstarten, dat doe je niet meer op je dertigste. Je zit dan misschien met vrouw en kinderen, zal je dan nog dat risico nemen? Kun je er dan nog 7 op 7 en 24 op 24 mee bezig zijn? Als je pas bent afgestudeerd, dan lukt dat: je bent jong, je woont misschien nog thuis, het is mogelijk. Naarmate je ouder wordt, komen er extra moeilijkheden bij kijken. Dus: ga ervoor en geef gas!

(HDP)

Welk type bedrijfsleider ben jij?

Het Verbond van Belgische Ondernemingen (VBO) voert momenteel campagne om jonge mensen te doen dromen van een eigen bedrijf. Daarvoor werd een speciale website gemaakt (www.je-eigen-bedrijf.be) vol tips en getuigenissen. Je kunt op die site een reis naar New York winnen, en via een ludieke online test kom je te weten wat voor type bedrijfsleider jij bent.

De test is gebaseerd op het 'Asterix'-album Obelix en Co , waarin de aflossing arriveert in het Romeinse kamp Babaorum. De nieuwe centurion spreekt zijn troepen toe: het gezag van Rome moet worden hersteld door voorgoed af te rekenen met het Gallische dorp van Asterix en Obelix. Het is het begin van een stripavontuur waarin vier leiders - de centurion , Julius Caesar , dorpshoofd Abraracourcix en adviseur Adolescentus - het elk in hun eigen stijl tegen elkaar opnemen.

We vroegen onze drie bedrijfsleiders om de test te doen.

Manuel Goossens van Hupple blijkt een autoritaire centurion te zijn, maar hij herkent zichzelf daar niet echt in: "Ik vind van mezelf dat ik veel naar mijn medewerkers luister. Het is wel zo dat ik een uitgesproken idee heb over hoe we de zaken moeten aanpakken. Ik ben zeker van mijn stuk, en zal alles doen om mijn medewerkers erin mee te krijgen. En dat lukt meestal wel."

Trees Loncke van Agro 2000 is volgens de test een Julius Caesar. "Daar kan ik me wel in vinden," zegt Trees, "want Caesar liet zich adviseren door de mensen die hem omringden, en dat doe ik zelf ook. Uiteindelijk ben ik nog niet zo heel lang bezig, en dan is goed advies onontbeerlijk."

Ook Toon Coppens van Netlog blijkt een Julius Caesar-type, maar hij is sceptisch: " D e resultaten van die test kloppen wel voor een stuk, maar anderzijds is het heel generalistisch."

Welk type bedrijfsleider ben jij?

Doe zelf de test op www.je-eigen-bedrijf.be

Na een suggestie van GUIDO en bovenstaande jonge bedrijfsleiders heb je nu ook inzage in de andere profielen, zodat je kan vergelijken.