Hoe wordt een mens astronaut? Wij vroegen tekst en uitleg aan Frank De Winne, die zopas gelanceerd werd en momenteel op weg is naar het Internationaal Ruimtestation.

"Een beginnend astronaut verdient evenveel als een ingenieur. Niet meer, niet minder."

"Het belangrijkste is dat je er zelf in blijft geloven," zegt De Winne. "Toen ik indertijd aan mijn vrienden vertelde dat ik me had ingeschreven voor de selectieproeven om astronaut te worden, waren ze sceptisch. Dat was in 1990, en ik werd niet geselecteerd. 'Zie je wel,' zeiden ze. Maar acht jaar later heb ik het opnieuw geprobeerd, en toen is het wel gelukt. Omdat ik er zelf altijd in ben blijven geloven."

Was astronaut worden een kinderdroom? De Winne: "Niet echt. Het is pas toen ik op tv voor de eerste keer de Space Shuttle zag, dat ik echt zin kreeg om de stap te zetten. In die tijd volgde ik de pilotenopleiding op de Koninklijke Militaire School . Ik heb toen een brief geschreven naar de NASA , eigenlijk vooral omdat ik niet wist dat de ESA bestond. (lacht) Ik heb een vriendelijk briefje teruggekregen dat ik nog een beetje te jong was. Later zag ik in de krant een advertentie van ESA , waarop ik heb gereageerd, en toen is de bal aan het rollen gegaan."

"Als je astronaut wil worden, moet je in de eerste plaats de juiste studies gedaan hebben. We zoeken ingenieurs, dokters, piloten... kortom: jonge mensen met een wetenschappelijke achtergrond. Als je enige motivatie is dat je per se de ruimte in wil, ben je eigenlijk niet geschikt voor de job . Een astronaut brengt het overgrote deel van zijn tijd door op de grond, en dat werk is even boeiend. Maar als je dan effectief de ruimte in mag, is dat natuurlijk de kers op de taart. Onze planeet van bovenaf zien, met eigen ogen kunnen aanschouwen hoe kwetsbaar ze is, dat is iets wat je je hele leven bij blijft. En ja, de kans zit erin dat een van de vier jonge astronauten die we nu gaan rekruteren ooit op de maan zal lopen."

Klopt het dat elke ESA -astronaut Russisch moet spreken? "Ja, maar dat is niet onoverkomelijk hoor. In het Internationaal Ruimtestation zijn er twee officiële voertalen: het Engels en het Russisch. Toen ik aan de selectieprocedure begon, sprak ik nog geen woord Russisch, maar je leert dat tijdens de opleiding. Eerlijk gezegd, als ik zie hoe de Chinezen momenteel hun ruimtevaartprogramma aan het uitbouwen zijn, zou het best wel eens kunnen dat de astronauten van de toekomst er ook nog Chinees bij zullen moeten leren. Het studeren stopt trouwens nooit als je bij ESA werkt. Ik moet zelf nog elke maand examens afleggen."

Nog een vraagje om af te sluiten: naar de ruimte vliegen, wat schuift dat? "Een beginnend astronaut verdient evenveel als een ingenieur die bij ESA wordt aangeworven. Niet meer, niet minder. Je krijgt geen bonus als je effectief wordt geselecteerd voor een ruimtemissie. Er is wel een compensatie voor de tijd die je van huis weg bent, maar dat geldt voor om het even welke ESA -werknemer die naar het buitenland moet. Als je echt wil weten hoeveel een astronaut verdient, ga dan maar eens de loonroosters opzoeken op de ESA -website. De vier nieuwe astronauten zullen beginnen in looncategorie A3." Dat hebben we dan meteen gedaan: een jonge ESA -astronaut verdient tussen 5290 en 6090 euro per maand.

(HDP)

Je kan solliciteren naar de job van astronaut op www.esa.int/astronautselection