Wie op de 3820 meter hoge top van Costa Rica's hoogste berg Chirripó staat, ziet zowel de Stille als de Atlantische Oceaan. Zo klein is de parel van Midden-Amerika, maar het is een ongelooflijk veelzijdig land. Bovendien is al die natuurpracht makkelijk toegankelijk, zijn de mensen door en door sympathiek, is het altijd warm weer en staat de infrastructuur op een bijna westers niveau.

Regenwouden en rivieren

Wie Costa Rica zegt, denkt meteen aan ongerepte regenwouden vol wilde dieren. Terecht, want een kwart van het land is beschermd natuurgebied. Toch zijn die wouden verre van ondoordringbaar. De meeste zijn nationale parken, waarin je prima kunt wandelen op goed onderhouden junglepaden. En het blijft niet bij wandelen. Ondernemende lui hebben hier en daar grote hangbruggen tussen de boomtoppen gespannen (zoals SkyWalk bij Monteverde) of zelfs heuse elektrische gondels geïnstalleerd die traag doorheen de kruinen kruipen (zoals de Rainforest Aerial Tram), zodat je op een comfortabele manier het leven in het gebladerte kunt observeren, tientallen meters boven de grond. Lijkt je dat een beetje soft? Geen probleem, bijna overal in het land kun je een zogenaamde canopy tour boeken, waarbij je via staalkabels van de ene boom naar de andere zoeft. Costa Rica's rivieren bieden een gelijkaardige keuzemogelijkheid: ofwel ga je langzaam tuffen terwijl je met je verrekijker de vogels, apen en krokodillen aan de oevers in de gaten houdt (misschien wel de beste plaats hiervoor is Caño Negro, tegen de Nicaraguaanse grens), ofwel ga je woest raften over de kolkend witte stroomversnellingen van de Corobicí.

Dieren spotten

De diersoorten opnoemen die je in het natuurparadijs Costa Rica te zien krijgt, is onbegonnen werk. Apen, luiaards, leguanen en neusberen krijg je vrijwel gegarandeerd voor de lens, en met een beetje geluk treft je ook grote en kleurrijke papegaaien (genre Flip van Jommeke), miereneters, gifkikkertjes, slangen (trap er niet op, want er zijn heel giftige bij), toekans, krokodillen en kaaimannen. Wie voor de westkust een zeiltochtje maakt, krijgt vaak het gezelschap van een groep dolfijnen, en af en toe zelfs van een bultrugwalvis. Ook onvergetelijk is een nachtelijke ontmoeting met een reusachtige zeeschildpad op Playa Grande, vlak bij de populaire badplaats Tamarindo. Die uiterst zeldzame beesten komen in het holst van de nacht bij hoog tij aan land om eieren te leggen, een verschijnsel dat je van heel dichtbij kan meemaken.

Bergen van vuur

Costa Rica is niet alleen woud en water, maar ook vuur. Een Centurón del Fuego doorkruist het land van noord naar zuid, een vurige riem van al dan niet actieve vulkanen. Veruit de machtigste is de Arenal, die uittorent boven het dorpje La Fortuna. Sinds z'n grote uitbarsting in 1968 is er geen dag voorbijgegaan zonder dat er lava en gloeiende rotsblokken uit de krater werden gespuwd. Als je bij de 10% lucky bastards behoort die tijdens hun paar dagen verblijf in La Fortuna een heldere nacht meemaken, kan je die lava zien opgloeien in het donker, een onvergetelijk schouwspel. Maar ook wanneer de top van de vulkaan verborgen zit achter een wolkensluier, wat meestal het geval is, loont het de moeite om - overdag dan - het nationaal park in te trekken. Vanop een gestolde lavarivier, gevormd bij een uitbarsting in 1992, hoor je het diepe gerommel en gedreun uit de diepten der aarde, en kan je uitgespuwde rotsblokken in een pad van gloeiende aswolken langs de flanken van de vulkaan naar beneden zien en horen donderen.

Stoere cowboys

Een stuk kalmer is de Rincón de la Vieja, maar aan de voet van deze vulkaan ligt zo'n prachtig stuk regenwoud dat je het absoluut niet mag missen. Bovendien stoot je midden in dat woud op borrelende zwavelputten, ploppende poelen vol kokende modder, stomende en sissende kieren in de rotsen en andere vulkanische verrassingen. Dappere zielen kunnen zelfs naar de 1895 meter hoge top van de Rincón klimmen en (hopelijk) een blik werpen in het kratermeer. Extra leuk aan deze vuurberg is dat-ie midden in de provincie Guanacaste ligt, waar de sabaneros wonen. Dat zijn de stoere cowboys van Costa Rica, die je met veel plezier meenemen op een paardrijtocht naar een of andere verkoelende waterval, en die na zonsondergang op de haciënda de dames van het gezelschap uitnodigen voor een dansje. Want in Costa Rica geniet werkelijk iedereen met volle teugen van het zuivere leven. ¡Pura vida!

Costa Rica praktisch

Vlucht en vervoer

Costa Rica is een bijzonder populaire vakantiebestemming bij Amerikanen, zodat je waarschijnlijk via de VS zal moeten vliegen. Een voordelige vlucht vertrekt met Martinair vanuit Amsterdam, met een overstap in Orlando of Miami ( www.martinair.nl). Dan land je in de hoofdstad San José, van waaruit je per bus spotgoedkoop naar zowat elke uithoek van het land kan reizen. Er bestaan ook duurdere toeristenbussen met airco en extra comfort ( www.graylinecostarica.com of www.interbusonline.com). Voor de nationale parken en andere natuurbestemmingen zal je vaak aangewezen zijn op privétransport van touroperators, wat prijzig kan zijn.

Geld

De munteenheid van Costa Rica is de colon (meervoud: colones), en er wordt ook veel gewerkt met Amerikaanse dollars, niet alleen bij prijsaanduidingen, maar ook als courant betaalmiddel in winkels, hotels en restaurants. Sommige geldautomaten (die vind je trouwens bijna overal) hoesten naast colones ook dollars op. Met euro's daarentegen kan je vrijwel nergens terecht. En over geld gesproken: Costa Rica is allesbehalve goedkoop. De prijzen van logement, eten en drinken staan bijna op westers niveau, en excursies en souvenirs zijn ronduit duur.

Klimaat

Kou zal je niet lijden in Costa Rica, het is het hele jaar door aangenaam tot tropisch warm. Een nat pak zit er wel in, zeker in het regenseizoen (mei tot november), maar ook daarbuiten durft het wel eens flink hozen. Hey, wat had je verwacht in een land met zoveel groen?

Slapen

Toerisme is Costa Rica's voornaamste bedrijfstak. Je vindt dan ook zowat overal slaapgelegenheid in overvloed, van campings waar je levend wordt opgevreten door de muggen over eenvoudige vakantiehuisjes (cabinas) tot luxueuze haciënda's, junglelodges en resorts. Reserveren is niet echt nodig, behalve rond Kerstmis en Pasen.

(HDP)