Wie al eens in Peru of Bolivia is geweest, weet hoe machtig de Andes-bergketen is die Zuid-Amerika van noord naar zuid in twee verdeelt. Toch zijn de Ecuadoriaanse hooglanden anders. Doordat je je op of vlak bij de evenaar bevindt, ligt de boomgrens heel hoog (op 4100 meter ), zie je tot op grote hoogte unieke plantengroei (de páramo , compleet anders dan de zuidelijker gelegen pampa's) en heerst op de meeste plaatsen het hele jaar door een vrij aangenaam klimaat, met warme dagen (als de zon schijnt tenminste ) en koele avonden.

Quito, evenaar en vulkaan

In een groen, langgerekt dal tussen besneeuwde Andestoppen ligt de fiere hoofdstad Quito. Niet alleen is dit een prima uitvalsbasis voor een verkenning van de hooglanden, maar Quito is bovendien een van de mooiste steden van Zuid-Amerika. In 2006 werd de restauratie van de historische binnenstad voltooid, zodat de helderwitte gevels van de tientallen kerken en Spaanse paleizen oogverblindend glimmen. Trek erheen op een zondag, dan is het centrum verkeersvrij en is het heerlijk slenteren door de kasseistraatjes, lopen de kerken vol uitbundige gelovigen en wordt op de pleinen straattheater opgevoerd.

De nieuwe stad (met de Mariscal-wijk , het toeristengetto van Quito) is een stuk minder charmant, maar hier liggen de meeste hotels, restaurants, bars en ook het uitstekende Museo del Banco Central ( www. museos-ecuador .com ), met een uitgebreide collectie pre-Columbiaanse kunst uit Ecuador . Neem om af te sluiten de gloednieuwe Telefériqo ( www. teleferiqo .com ) naar een hoogte van 4100 meter , voor een geweldig uitzicht over de stad en - als je pech hebt - je eerste kennismaking met hoogteziekteverschijnselen.

Een verplichte dagtrip vanuit Quito is La Mitad del Mundo , een luidruchtig maar sympathiek toeristisch circus op de evenaar. In het protserige evenaarsmonument huist een matig interessant etnografisch museum. Interessanter is het nieuwere Museo Solar Inti Ñan , zo'n 250 meter verderop, dat volgens gps-metingen van de US Navy écht pal op de evenaar ligt, en waar ze leuke fysicaproefjes doen links en rechts van de evenaarslijn . Je kan er ook met een blaaspijp leren schieten, en ze bezitten twee authentieke gekrompen Jívaro-hoofden .

Een andere populaire dagtrip vanuit Quito is het Parque Nacional Cotopaxi , rondom de gelijknamige berg die met z'n 5897 meter de tweede hoogste van Ecuador is, de hoogste actieve vulkaan ter wereld. Ook al hou je niet van extreme hoogtes, ga er dan heen voor de schitterende omgeving, met onder andere een meer op 3800 hoogte, omgeven door een woeste páramo -vlakte vol wilde paarden met op de achtergrond de machtige vulkaan.

Indianen en mountainbiken op grote hoogte

Ken je die kleine indianen met hoed en lange zwarte vlecht die bij ons op jaarmarkten staan met hun panfluitmuziek en dikke wollen truien? Dat zijn bijna zonder uitzondering Ecuadorianen uit de streek rond Otavalo , in het noorden van het land. Hier kan je je op zaterdag overgeven aan een shopping spree op de grootste en misschien wel de meest kleurrijke indianenmarkt van heel Zuid-Amerika. Maar loop ook eens het stadje uit, naar de onvoorstelbaar chaotische veemarkt, een waarachtige aanslag op je zintuigen.

De dorpjes rond Otavalo hebben allemaal hun eigen specialisatie, zoals weefwerk en muziekinstrumenten ( Peguche ) en lederwaren ( Cotacachi ), allemaal nog goedkoper dan in Otavalo zelf, en daar is het al niet duur. Hou nog wat adem over voor het picture perfect kratermeer van Cuicocha , waar je voor de spotprijs van 2 dollar een boottochtje rond de twee eilandjes kan maken, vuurwaterdrankje ( canelazo ) inclusief.

Nog meer onvergetelijke Andes-ervaringen vind je op de flanken van de Chimborazo , 6310 meter hoog en daarmee de hoogste top van Ecuador én het verst verwijderde punt van het middelpunt van de aarde (denk dáár maar eens over na). Probeer zuchtend en puffend de 5000 meter te halen tussen twee berghutten ( refugios ) en daal daarna met de mountainbike af naar de bewoonde wereld terwijl tientallen vicuñas (de sierlijkste lamasoort) je aanstaren.

Hoge venen en diepe jungle

Niet ver van de pittoreske koloniale stad Cuenca ligt het Parque Nacional Cajas , een eindeloos merengebied op hoogveengrond dat bezaaid is met sprookjesachtige polylepisbossen . Wie zo'n wandeling op grote hoogte te lastig vindt, neemt vanuit Riobamba de trein naar de Nariz del Diablo (Duivelsneus), waar de wagons een duizelingwekkende afdaling in een ravijn wagen. Tot voor kort mocht je de hele rit lang op het dak zitten, maar sinds een dodelijk ongeval in maart 2007 mag dat (voorlopig) niet meer.

Genoeg zuurstofgebrek, we dalen af richting jungle. Ten oosten van de Andes strekt zich het eindeloze Amazonebekken uit. Eerst kom je door het nevelwoud. Hou zeker halt in Baños , een groovy stadje vol jonge backpackers aan de voet van de (soms zeer) actieve Tungurahua-vulkaan . Je kan er allerhande avontuurlijke activiteiten boeken in de heuvels rond de stad, van paardrijden over raften en mountainbiken tot slingeren aan touwen en kabels over de ravijnen en watervallen.

Reis nog een paar uur verder, en je bent in de jungle. Een goeie uitvalsbasis is het broeierige, luimige stadje Tena . Van daar kan je met kano's verder stroomafwaarts over de Napo-rivier , waar prachtige lodges liggen, midden in het regenwoud. Breng hier een paar dagen door tussen de dichte begroeiing, zonder elektriciteit en met alleen de junglegeluiden als soundtrack, en alle beslommeringen worden gegarandeerd van je afgeschud.

(HDP)

Ecuador praktisch

Vervoer

Vanuit Europa kan je vrijwel dagelijks rechtstreeks naar Quito vliegen. Ga bij verschillende reisbureaus op zoek naar het voordeligste ticket, of surf naar www.airstop.be . In Ecuador kan je voor geen geld in zowat elk gat geraken dankzij een zeer dicht netwerk van bussen, die bovendien vele keren per dag rijden. Doe geen moeite om de dienstregeling te ontcijferen; lees gewoon je bestemming af op de voorruit en luister naar het wervende geroep van de bijrijders.

Slapen

Hotel, hostal , hostería , hacienda, refugio ... Als het kind maar een naam heeft, maar slapen kan je er. Er is zoveel mafgelegenheid in elk dorp en elke stad, dat reserveren overbodig is, en het kost drie keer niks. Taxi's zijn ook al spotgoedkoop, dus spring van het busstation gewoon in een taxi en vraag of-ie je naar een goed hostal voert. Klaar.

Geld

In januari 2000 heeft Ecuador de US dollar ( www. x-rates .com ) ingevoerd als officiële munteenheid. Makkelijk van thuis mee te nemen dus, en ook uit de bankautomaten in Ecuador (en die vind je bijna overal) rollen dollars. Er is wel een enorm probleem met wisselgeld. Bijna geen enkele winkelier heeft meer dan een paar dollar cambio , dus kom niet aandraven met grote coupures (maximum biljetten van 20 dollar; groter raak je niet kwijt).

Gezondheid

Ecuador is een land met grote hoogteverschillen, en daar kun je behoorlijk ziek van worden. Probeer eerst een tijdje te acclimatiseren in Quito ( 2850 meter ) alvorens je hoger de Andes in trekt. Heel veel water drinken helpt. In de jungle komt malaria voor; bescherm jezelf tegen muggenbeten vanaf een uur voor zonsondergang en breng malariapillen mee (op voorschrift van je huisarts). Tot slot moet je nog weten dat het leidingwater in Ecuador niet drinkbaar is.