Eerst en vooral dit: een reis naar Rapa Nui is een adembenemende belevenis. Oog in oog staan met de eeuwenoude moai is een ervaring die je bijblijft voor de rest van je leven. Hoeveel geld je er ook aan spendeert, je zal er achteraf zeker geen spijt van hebben, want Paaseiland bezoeken is als landen op een andere planeet.

 

 

Paaseiland is sinds 1888 officieel Chileens grondgebied, hoewel de lokale Polynesische bevolking zich allerminst verbonden voelt met Chili. Dit staatkundig feit heeft er wel voor gezorgd dat de Chileense luchtvaartmaatschappij Lan het monopolie heeft op de vluchten van en naar Rapa Nui. Wie Paaseiland wil bezoeken, moet dus eerst naar Chili (tenzij je vanuit Tahiti wil vertrekken, maar dat lijkt ons budgettair weinig waarschijnlijk). Nu is Chili een veilig, uitstekend georganiseerd en geweldig interessant vakantieland, dus profiteer ervan om eerst daar een paar weken rond te trekken, vrijwilligerswerk te doen of een cursus Spaans te volgen. De vlucht van de Chileense hoofdstad Santiago naar Paaseiland duurt een uur of vijf en zal je helaas niet voor minder dan vijfhonderd euro kunnen boeken. Maar het loont de moeite, dat garanderen we je.

 

 

De hotels op Paaseiland zijn peperduur en eigenlijk hun geld niet waard, dus waarom zou je niet kamperen? Als je je eigen tentje meebrengt, kost je dat niet meer dan tien euro per nacht. Wildkamperen is verboden op Rapa Nui, maar er zijn twee campings op het eiland, elk met hun eigen voor- en nadelen. De camping in de slaperige 'hoofdstad' Hanga Roa is spectaculair gelegen aan de rotskust tussen twee haventjes. Dit is de meest praktische locatie, op nog geen kilometer van het luchthavengebouw en binnen wandelafstand van alle winkels en restaurants. Er is ook een camping nabij het strand van Anakena, aan de andere kant van het eiland. Hier vind je restaurants noch winkels, en er is geen water, maar je hebt wel een hagelwit palmenstrand binnen handbereik. Bovendien logeer je op een paar luttele kilometers van Rano Raraku en Ahu Tongariki, de meest imposante archeologische sites van Rapa Nui.

 

 

Je kunt je voorstellen dat Hanga Roa volgepakt zit met touroperators en taximaatschappijen die je maar al te graag hun eiland willen laten zien tegen een stevige prijs. Bedank deze mensen met de glimlach en trek er zelf op uit. Paaseiland mag dan al niet veel groter zijn dan een zakdoek, toch is alles te voet doen misschien net iets te ambitieus. Met een mountainbike kan het wel perfect, die kan je huren voor zo'n twintig euro per dag. Het enige bedrag dat je dan nog dient op te hoesten, is een eenmalig toegangsticket voor het nationaal park Rapa Nui, wat momenteel een kleine twintig euro kost. Daarmee mag je zowel Rano Raraku bezoeken (de steengroeve waar vele tientallen fantastische moai in elke denkbare staat van afwerking kriskras door elkaar staan tegen de wand van een uitgedoofde vulkaan - een van de indrukwekkendste plaatsen die wij ooit hebben bezocht) als Orongo, het met gegraveerde rotsen bezaaide dorpje hoog op de fabelachtig mooie kraterwand van Rano Kau, waar tot halverwege de negentiende eeuw elk jaar in de vroege lente het ritueel van de Vogelman werd gehouden. Alle andere sites op Rapa Nui zijn gratis te bezoeken, zelfs de verpletterend indrukwekkende Ahu Tongariki, een platform met vijftien reusachtige moai tegen een dramatische achtergrond van groene heuvels en wilde zee.

 

 

Als je dat wil, kan je heerlijk Polynesisch tafelen op Paaseiland. Probeer bijvoorbeeld eens rape-rape, een lokale miniatuurkreeft die smelt op de tong. Fantastisch lekker, maar het kost een klein fortuin. Geen paniek, voor nog geen twee euro koop je bij de bakker een smeuïge empanada, een Chileense warme ovenkoek gevuld met pino, een mengsel van gehakt, ui, olijf en ei met een royale dosis oregano erbovenop. Goedkoop, praktisch en je hebt er goed mee gegeten. Wie geen empanada's lust, vindt ook makkelijk broodjes en wat plakjes kaas of charcuterie om ze te beleggen. En omdat je het toch ging vragen: voor een pint bier van 33 centiliter betaal je op Paaseiland twee tot drie euro. Een glas Chileense wijn kost ook zoiets.

 

 

Tenzij je echt élke moai met een vergrootglas aan een uitgebreid archeologisch onderzoek wil onderwerpen, heeft het weinig zin een week of langer op Rapa Nui te blijven. Het eiland is zo compact dat je in principe in twee dagen de belangrijkste dingen kan gezien hebben. Drie of vier dagen zijn wat relaxter en geven je de mogelijkheid om eventueel ook te gaan surfen, snorkelen, duiken of paardrijden. Ook leuk, hoewel zeer toeristisch, zijn de energieke dans- en muziekshows die 's avonds worden gegeven - denk aan stoere macho's die wilde krijgsdansen uitvoeren en langbenige, heupwiegende Polynesische deernen in korte strooien rokjes. Maar langer dan vier dagen heb je dus niet nodig. Vlieg dan liever terug naar het veel goedkopere Chileense vasteland en besef dat je op een van de meest fascinerende plekken op aarde bent geweest.