Liefhebbers van olifanten trekken eerst noordwaarts, voorbij de 5199 meter hoge Mount Kenia (eeuwige sneeuw op de evenaar!), naar de aan elkaar grenzende parken Buffalo Springs, Samburu en Shaba. Hier is het een stuk droger dan in de vruchtbare hooglanden van centraal-Kenia en de Riftvallei. Zet je dus schrap voor een hete en stoffige safari, maar de talrijke kuddes olifanten die langs de rivier trekken maken elk ongemak meteen goed. Hier tref je ook een aantal dieren aan die je zuidelijker in het land niet meer zal zien, zoals de Somalische struisvogel, Grevy's zebra (veel fijnere strepentekening dan de klassieke zebra) en de bizarre gerenuk-gazelle met z'n lange nek.

 

Wie absoluut een neushoorn wil zien, heeft de beste kans in het Lake Nakuru National Park, vlak bij de grote stad met dezelfde naam. Nakuru is een van de beroemde sodameren in de Riftvallei, wat betekent dat er vele duizenden flamingo's op leven. Vooral van boven op Baboon Cliff, een rots waar je met de Jeep naar boven kan, is de rozige schijn over het meer een adembenemend gezicht. Er is een draad gespannen op een paar tientallen kilometer van de oever rond heel het meer, en er zijn zowel witte als zwarte neushoorns geïntroduceerd. Je ziet er bijna gegarandeerd wel eentje lopen. De creatie van dit park mag misschien een beetje artificieel aandoen, maar deze 'great plains in miniature' zijn van het mooiste dat Kenia te bieden heeft.

 

 

Als je verschillende dagen achtereen gamedrives hebt gedaan, krijg je wel eens zin om de benen te strekken. Hier en daar is het mogelijk om, onder begeleiding van een gewapende ranger, een wandelsafari te ondernemen. Als je dat liever doet zonder de kans om een hongerige leeuw tegen het lijf te lopen of vanuit een boom besprongen te worden door een vraatzuchtige luipaard, dan is de omgeving van Lake Naivasha een goede keuze. De enige gevaarlijke dieren die je daar op je wandeling kunt ontmoeten, zijn buffels en (tegen de avond) nijlpaarden. Aarzel niet, want een wandelsafari is een unieke, Jurassic Park-achtige belevenis die je niet snel zal vergeten. Waar je in een Jeep meestal straal wordt genegeerd door de dieren, zullen ze wel degelijk op jou reageren als je je te voet tussen hen begeeft. Het is een pure adrenalinekick als plots het dominante mannetje van een kudde impala's als een pijl uit een boog op een paar tientallen meter van jou vandaan over de savanne schiet, om zijn vrouwtjes en jongen een mogelijke vluchtroute te tonen. En de grandeur van een giraffe, of de schoonheid van een kudde zebra's, kan je pas echt waarderen als je er met beide voeten op de Afrikaanse grond oog in oog mee hebt gestaan. Bovendien krijg je van de ranger een lesje spoorzoeken en keutelidentificatie cadeau: altijd lachen.

 

Vogelliefhebbers kunnen ook hun hart ophalen in Kenia. Op de savanne lopen grote, iconische pluimbeesten als struisvogels, secretarisvogels, kraanvogels en koritrappen, maar voor het fijnere werk moet je een boottochtje op een meer ondernemen. Op Lake Baringo bijvoorbeeld, waar lokale vissers je met plezier een visje verkopen waarmee aan de oever en op de eilanden op de loer zittende visarenden kunnen worden gelokt. In het riet vind je allerhande soorten ijsvogels, roerdompen, ooievaars, ibissen en honingzuigers en heb je een mooie kans om de goliathreiger aan te treffen, de grootste reiger ter wereld. Uiteraard wordt je boottochtje extra spannend dankzij de aanwezigheid van nijlpaarden en krokodillen. Minder gevaarlijk, maar bijna even spectaculair, zijn de grote nijlvaranen die langs de oevers lopen.

 

 

Zoals aangekondigd hebben we het mooiste voor het laatste bewaard: Masai Mara, misschien wel het allerknapste safaripark ter wereld. Als je ergens in Kenia wil investeren in een privévoertuig met chauffeur of zelfs een peperdure ballonsafari (om je een idee te geven: kost 450 US dollar, inclusief champagneontbijt op de savanne), doe het dan hier, want in Masai Mara maak je de ultieme gamedrives. Verwacht je aan tientallen leeuwen, meestal luilekker uitgestrekt in de schaduw van een acacia, maar soms ook op zoek naar een mals stukje zebravlees of een boutje wildebeest, wat ongelooflijk is om getuige van te zijn. Je zal vele honderden, zelfs duizenden gnoes en zebra's zien, als je wat geluk heb zelfs tijdens hun jaarlijkse trek over de Mararivier richting de Serengeti in Tanzania. Diezelfde rivier barst van de nijlpaarden, echt zoals in de jongensboeken: zoveel nijlpaardenruggen dat het lijkt of je naar de overkant kan lopen. Je hebt ook een goede kans om cheeta's en luipaarden te zien, maar dat is meestal wel even zoeken. Hyena's zie je dan weer bijna zeker. En wat ook vaststaat, is dat je voor of na de safari op bezoek gaat bij de Masai, de mythische krijgersstam van Kenia, die eerst een demonstratie van hun sprongdansen geven en je vervolgens hun speren en kralen willen verkopen.