De Aalsterse hogeschoolcampussen liggen niet bepaald pal in het centrum, maar toch geeft Aalst een erg jonge indruk. Dat komt omdat de buurt rond het Sint-Martensplein, op een boogscheut van de Grote Markt, bezaaid ligt met grote middelbare scholen. Je vindt daar dus vanzelf een heleboel cafés die op een jong publiek mikken, met vaak verrassend goedkope drankjes vlak na schooltijd. De smalle Rozemarijnstraat komt uit op het plein en is eveneens een uitgelezen plaats om je tussen het jonge Aalsterse volkje te begeven. Als een rustige koffie of een beter biertje op een terras volstaan, zijn de 'serieuzere' cafés op de Grote Markt eerder iets voor jou. Ook op de Hopmarkt, die momenteel echter meer wegheeft van een grote bouwwerf dan van een plein, en in de Sint-Jorisstraat vind je vast een studentikoze kroeg om voluit te pintelieren en de beentjes los te gooien. Nog meer ambiancecafés nodig? Die vind je op het Vredeplein.

 

Sinds het succes van de film en musical Daens heeft Aalst de reputatie gekregen een grauwe industriestad te zijn. Dat is onterecht, hoewel de glucose- en alcoholfabriek Tereos Syral wel erg dicht tegen het centrum aanleunt. Loop echter door naar de Grote Markt en je staat in het middeleeuwse hart van een welvarende Vlaamse stad, waar vooral rijke hophandelaars het mooie weer maakten. Hier zie je het Belfort (door de immer subtiele Aalstenaren de Tettentoren genoemd, al zijn de inwoners tegenwoordig meer in de ban van de Spaanse toren waarop burgemeester Ilse Uyttersprot op een nummertje werd betrapt), met ertegenaan gebouwd het Oud Schepenhuis (het oudste van de Nederlanden) en het laat-gotische Gebiedshuisje. Het standbeeld dat midden op de markt staat stelt boekdrukkunstpionier Dirk Martens voor, alias De Zwarte Man. Aan zijn rechterhand prijkt de renaissancegevel van de Borse van Amsterdam, het vroegere vleeshuis dat vandaag een restaurant is, maar indertijd al werd gebruikt als afspanning op de oude handelsroute Rijsel - Amsterdam. Wil je toch ook graag zo'n typisch groezelig Daenssteegje zien? Zoek dan de sfeervolle Stoofstraat op, waar nog een paar arbeidershuisjes uit die tijd zich aan elkaar rechthouden.

 

Aalst heeft één museum. Als dat niet overzichtelijk is! Het Stedelijk Museum 't Gasthuys ligt in de oude stadskern, op de plaats van het vroegere oud hospitaal (Oude Vismarkt). Je komt er van alles te weten over de geschiedenis van Aalst en de Faluintjesregio, en uiteraard ook over het levenswerk van de vier grote Aalstenaren Dirk Martens, Valerius De Saedeleer, Adolf Daens en Louis Paul Boon. Maar veruit het leukste gedeelte van het museum vind je op de zolderverdieping, die helemaal is gewijd aan Aalst Carnaval. Kostuums, reuzen, poppen, maskers, oude affiches, noem maar op. Hoort deze collectie thuis in een museum? Nou en of, want Aalst Carnaval wordt door Unesco erkend als immaterieel cultureel erfgoed.

 

Aalst maakt zich sterk dat van op de Grote Markt vijf grote centrale winkelassen vertrekken. Dat is een tikje overdreven, maar het is een feit dat je niet ver van het Belfort zal moeten wegdwalen om een winkel van je keuze te vinden. De belangrijkste winkelstraat is de Lange Zoutstraat, waar je trouwens meteen het oudste huis van de stad kan bewonderen, ter hoogte van schoenenwinkel Tornado. Ook de Nieuwstraat heeft zijn dosis winkelketens, en als het regent kan je daar toch droog shoppen in de overdekte Pieter Van Aelst-passage. De andere drie shoppingstraten die op de Grote Markt uitkomen zijn de Kerkstraat, de Molenstraat en de Kattestraat.

 

Aan de overkant van de Dender, op de Hoge Vesten, vind je de Aalsterse Carnavalswerkhallen. De naam zegt het zelf: hier sleutelen en timmeren de carnavalverenigingen bijna het hele jaar door aan de praalwagens waarmee ze de zondag en maandag voor Aswoensdag door de stad trekken. Aan die werkhallen is op zich niet veel te zien, en je kan er ook niet zomaar binnen, maar er worden geregeld opendeuractiviteiten gehouden en in de volkse kantine vind je echte carnavalisten terug.

 

Diehard fans van Louis Paul Boon, de in 1979 overleden Aalsterse schrijver die ten tijde van zijn meesterwerk De Kapellekensbaan werd voorgedragen voor de Nobelprijs Literatuur, kunnen eventueel afzakken naar de deelgemeente Erembodegem, waar Boon woonde, werkte en stierf. Een beeld van hem staat in de voortuin van het Stedelijk Museum. Je kan op het bankje tegenover Boon plaatsnemen en met hem palaveren over de stand van de wereld en Aalst in het bijzonder. Op het mooi gerestaureerde binnenplein van het Stadhuis vind je dan weer een beeld van Boons literaire antiheldin Ondineke.

 

Op de Grote Markt varieert het aanbod van fastfood over brasseriekost tot historisch tafelen in de Borse van Amsterdam. Niets mis mee, maar we raden je toch aan eerst een kijkje te gaan nemen in de hippe Molenstraat, eventueel met een zijsprongetje in de smalle Rozemarijnstraat. Hier vind je leuke en trendy eetmogelijkheden voor elk budget. Als het wat mag kosten, reserveer dan in Karnivale, gelegen in een fraai art-decopand in de Molenstraat. Het is ondertussen het enige overgebleven restaurant uit het VTM-programma Mijn Restaurant dat nog onder zijn oorspronkelijke naam wordt uitgebaat, mét de winnaars van het programma achter het fornuis.

 

De goedkoopste optie is uiteraard overnachten op het kot van een bevriende Aalsterse student. Niets houdt je ook tegen om een nachtje door te steken en de eerste trein terug naar je eigen studentenstad te nemen. Als je toch liever ter plekke een kamer boekt, dan zou je kunnen kiezen voor het Ibishotel in de Villalaan, vlak aan de afrit van de autosnelweg, op een halfuurtje wandelen van het centrum. Met een ISIC-studentenkaart scoor je daar bovendien een gratis ontbijt. Wie liever wat dichter bij de cafés logeert, vindt makkelijk een betaalbare kamer in een van de eenvoudige hotels in de buurt van het station. Het ligt uiteraard voor de hand dat hotelkamers duurder en schaarser worden tijdens het carnaval.

 

 

 

(HDP)