Het British Museum is ook gratis, maar persoonlijk vinden we het Natural History Museum het mooiste van heel Londen. En je mag er zo binnenwandelen zonder ticket! Als je de ingang neemt langs Exhibition Road, kom je op een spectaculaire roltrap terecht die je doorheen een reusachtige wereldbol voert tot op de bovenste verdieping. Ga daar meteen op zoek naar de Japanse kruidenierswinkel waarin je met de nodige special effects een heuse aardbeving meemaakt.

 

De ingang langs Cromwell Road, waar meestal een langere wachtrij staat, brengt je meteen in de grootse neogotische hoofdzaal, waar je wordt begroet door het waarlijk gigantische skelet van een diplodocus. Uiteraard zijn er nog meer dino's, maar daar zal je wel even voor moeten aanschuiven, zeker in het weekend. De museumdirectie is zo slim geweest een metalen loopbrug te bouwen, zodat er twee keer zoveel mensen de zaal binnen kunnen. Als de rij écht te lang is, kan je je tevreden stellen met de minstens even spectaculaire skeletten van reuzendieren die ooit over de Patagonische pampa's liepen en met de onvoorstelbaar knappe collectie fossielen, waaronder een complete plesiosaurus die in Yorkshire werd opgegraven.

 

Uiteraard is geen natuurhistorisch museum compleet zonder opgezette dieren. Als je er een paar heel speciale wil zien, zoek dan de kast met de paradijsvogels uit Nieuw-Guinea, de uitgestorven Tasmaanse buidelwolf, het vogelbekdier en de dodo-reconstructies. Mis ten slotte de megalomane zoogdierenzaal niet, waar een blauwe vinvis op ware grootte zelfs olifanten en neushoorns tot klein grut herleidt.

 

 

 

Het openbaar vervoer in Londen is notoir duur, maar dat geldt alleen voor wie er onverstandig gebruik van maakt. Voor een enkel metroticket betaal je momenteel bijna 5 euro. Daartegenover staat wel dat een off-peak dagkaart voor twee zones (meer heb je meestal niet nodig) nauwelijks duurder is, zodat je al na twee ritten je geld er hebt uitgehaald. Of om het anders te zeggen: vanaf de derde rit rij je gratis! Wat je misschien niet wist, is dat je met dat inmiddels kosteloos metroticket evenzeer op de beroemde Londense dubbeldekkers mag. Nee, niet die open top hop on hop off toeristendingen, maar the real stuff. Toon je kaartje aan de chauffeur, klim naar de bovenverdieping, ga bij de voorruit zitten en geniet van het metershoge panoramische uitzicht. Kies voor een ritje dat aardig wat kilometers telt - bijvoorbeeld van Greenwich (voor de nulmeridiaan, het scheepvaartmuseum en de Cutty Sark) terug naar het centrum - sit back and relax.

 

Je dagkaart van de metro heeft trouwens nog andere troeven. Voor een paar ponden extra kan je het aantal zones uitbreiden tot zes, en dan mag je er letterlijk mee tot op het platteland rijden. Yep, ook de regionale spoorwegen aanvaarden de dagkaart, zolang je maar binnen de zones blijft. Dit voordelige systeem is bijzonder geschikt om bijvoorbeeld het Down House te bezoeken in het schilderachtige, piepkleine dorpje Downe. Down House is het huis waar Charles Darwin veertig jaar lang heeft gewoond. Het ligt in een prachtig glooiend landschap in het graafschap Kent, maar technisch gezien is dit nog steeds zone 6 van Londen, dus met een all-zones dagkaart je kan er gratis naartoe (eerst een trein naar Bromley South, vervolgens een bus naar Downe).

 

 

 

Waar gaat de Londense high society winkelen? In Harrods natuurlijk, de luxueuze shoppingmall in Knightsbridge die alle andere winkelcentra doet verbleken. Engelser dan Harrods bestaat niet, al is het complex momenteel eigendom van een holding uit Qatar. Opgepast: alles is hier peperduur, maar er is geen toegangsprijs en kijken kost niets. En reken maar dat je je ogen de kost zal geven. Alleen al de inrichting van het complex is om van omver te vallen. De vorige eigenaar van Harrods was Mohamed Al-Fayed, een schatrijke Egyptische zakenman en vader van Dodi Al-Fayed, die samen met Lady Di verongelukte in 1997. Aan de voet van de pompeuze Egyptian Escalator in het hart van het gebouw liet vader Al-Fayed een spuuglelijk herdenkingsmonument voor het paar bouwen. De roltrap is van boven tot onder trouwens een orgie van kitsch die je moet gezien hebben om het te geloven.

 

Wat kan je kopen in Harrods? Letterlijk alles, zolang je maar genoeg ponden neertelt. Wij hebben met open mond staan kijken naar een doorschijnende kickertafel met zilveren voetballertjes, een echt pterodactylusfossiel om boven de keukentafel te hangen, door de voltallige Beatles en Rolling Stones gesigneerde concertaffiches, stijfdeftige ruitersuniformen, gouden vulpennen die even duur zijn als een kleine auto, noem maar op. En je kan er ook eten en drinken, maar opnieuw enkel als er genoeg krediet op je Visakaart staat. Een hapje kaviaar, sir? Glaasje champagne bij uw oesters, madam? Of volstaat een glas rioja met een plakje pikzwarte Spaanse topham? Harrods heeft kopieën van grand cafés uit Venetië en Wenen, een vishal, een vleeshal en een wijn- en whiskyafdeling waar de gemiddelde fijnproever spontaan een appelflauwte krijgt. Kortom, loop eens binnen in Harrods, je weet niet wat je ziet.

 

 

 

Als je van St-Paul's komt en de Theems oversteekt langs de sierlijke Millennium-voetgangersbrug, kijk je recht op het Tate Modern, een gratis toegankelijk museum voor moderne kunst, ondergebracht in het vroegere Bankside Power Station. Van zowat alle moderne meesters vind je hier werken, samengebracht in thematisch geordende zalen. Ga op zoek naar 'Naakt, groene bladeren en een buste' van Picasso, dat in 2010 bij Christie's in New York werd geveild voor 106,5 miljoen dollar, wat er het duurste schilderij ter wereld van maakte. De eigenaar heeft het uitgeleend aan Tate.

 

Omdat dit gebouw zo onmetelijk groot is, wordt het gelijkvloers (3400 vierkante meter grondoppervlakte, vijf verdiepingen hoog) voorbehouden aan speciaal op bestelling gemaakte monumentale kunstwerken die in principe bijna nergens anders zouden kunnen worden tentoongesteld, en in Tate tijdelijk een onderdak vinden.

 

 

 

We horen ervaren Londenreizigers al steigeren. "Hoezo, Westminster Abbey gratis? Integendeel ja! Zelfs met een studentenkaart betaal je 13 pond entree! Da's 15 euro! Om een kerk te bekijken!! Zot geworden zeker?" Jajaja, maar toch is het mogelijk om geheel gratis dit fantastische gebouw binnen te komen, zelfs zonder dat je wordt uitgenodigd voor een koninklijke trouwpartij of begrafenis. Elke avond om 17 uur stipt heeft hier evensong plaats, een Anglicaans gezongen avondgebed. Als je (beweert dat je) wil meebidden, mag je gratis naar binnen. Uiteraard val je dan wel meteen door de mand als je aan een gesmokkelde sightseeingsessie begint, en de kerkwachters zullen je gegarandeerd op de vingers tikken.

 

Is het dan toch de moeite waard om die 15 euro toegangsgeld te betalen? Zonder aarzelen: ja. Je krijgt voor dat geld een sublieme audiogids ter beschikking, ingesproken door acteur Jeremy Irons, die je door heel het gebouw leidt, een vorstelijke wandeling langs graven van koningen, dichters en wetenschappers. Er is geen plaats in Londen waar de glorieuze Engelse geschiedenis tastbaarder aanwezig is dan in de Abbey.

 

 

(HDP)