Als je de uitgestrekte agglomeratie niet meetelt, valt Nantes ruwweg uiteen in twee delen, gescheiden door de Loire. De oude stad, met zijn Quartiers (gezellige wijken met elk een eigen karakter), ligt ten noorden van de rivier. Ten zuiden ervan ligt het verrassend grote Ile de Nantes, waar vroeger de scheepsindustrie was gevestigd. Dat eiland is vandaag een speeltuin geworden van moderne architecten, hippe stadsmarketeers, muziek- en theatergroepen en cultuurhuizen. Je vindt er bovendien iets volstrekt unieks waarvoor Nantes wereldberoemd is geworden: Les Machines de L'Ile. Dat zegt je niets? O jawel: hier worden de beroemde reuzenmarionetten gebouwd waarmee het lokale straattheatergezelschap Royal de Luxe al een paar keer Antwerpen heeft veroverd. Herinner je je nog de Duiker en de Kleine Reuzin? Of de reusachtige mechanische Olifant die door de straten trok? Die mastodonten worden hier bedacht, geconcipieerd en gebouwd. Een even kolossaal broertje van de Olifant die Antwerpen betoverde, staat in een hangar en loopt rondjes op het eiland met publiek op z'n rug. De constructeurs zijn ook bezig met de bouw van een permanente carrousel van drie verdiepingen, vol met wonderlijke zeecreaturen. Zolang de carrousel niet af is, kan je de nieuwe wezens gaan bewonderen in de Galerie des Machines. Ze zien er echt fantastisch uit, net als die Olifant trouwens. Bovendien mag je bij je bezoek eens binnengluren in het grote atelier, waar nog meer hydraulische droommachines worden gebouwd.

 

 

Als je van op het hypermoderne Ile de Nantes via een van de bruggen de oude stad binnenwandelt, is het alsof je in een andere wereld stapt. De glinsterend witte, statige gevels langs de noordoever van de Loire verraden al dat het om een trotse Franse stad gaat. Zoals gezegd valt het oude Nantes uiteen in wijken. Het middeleeuwse Quartier Bouffay is er het oudste van. Hier vind je dé toeristische topattractie van de stad, het Château des Ducs de Bretagne, gebouwd door François II, de laatste Hertog van Bretagne en afgewerkt door zijn dochter Anne de Bretagne, die twee keer koningin van Frankrijk werd. Het is een schitterend kasteel (het eerste of het laatste kasteel aan de Loire, afhankelijk van waar je begint te tellen) in het hart van de stad, met geraffineerde façades, een binnenplein met een twaalfzijdige waterput, een slotgracht en ruime grasperken vol zonnebadende inwoners. Er is een permanent museum en in het gebouw aan de overkant van het binnenplein worden tijdelijke prestigetentoonstellingen georganiseerd.

 

De rest van de wijk is zo goed als verkeersvrij en komt neer op een wirwar van kasseisteegjes rond de bizarre Eglise Ste Croix, met bronzen trompetterende Engelen erbovenop. Al slenterend kom je vanzelf in het elegante, iets recentere Quartier Graslin terecht, met panden uit de 18de en 19de eeuw en grote pleinen vol mensen, duiven en terrasjes. Mis hier de Passage Pommeraye niet, een overdekte winkelgalerij op drie niveaus die nog niets van zijn 19de-eeuwse charme heeft verloren.

 

Op weg naar de Loire kom je ook nog in het Quartier Feydeau terecht, dat vroeger een eilandje in de rivier was en bijgevolg een heel eigen sfeer heeft behouden. Hier komen architectuurliefhebbers zich vergapen aan schitterende gevels uit de 18de eeuw, hier en daar versierd met mascarons: groteske, mythische figuren van steen. Aarzel niet om eens een houten deur van zo'n stadspaleis open te duwen en de rust van de binnenplaats te gaan opzoeken.

 

 

Nantes wil zich op een uitgesproken manier profileren als een dynamische en moderne cultuurstad. We hadden het al over wat er allemaal op het Ile de Nantes wordt gebouwd en te beleven valt, maar voor volgend jaar plant de stad nog iets veel grootsers. Onder de noemer Le Voyage à Nantes zal je in de zomer van 2012 een cultureel parcours kunnen doen doorheen heel de stad. Kunstwerken en artistieke interventies zullen worden geïntegreerd in het bestaande stadsweefsel, zodat bezoekers zowel de oude als de nieuwe stad op een verrassende en originele manier kunnen ontdekken. Het is de bedoeling dat je bijna op elke straathoek iets ongewoons zal kunnen aantreffen. Het stadsbestuur gelooft rotsvast in het project en maakt zich sterk dat dankzij Le Voyage à Nantes de stad volgend jaar in de top-5 van de meest populaire Franse bestemmingen zal terechtkomen.

 

 

Nog meer redenen nodig om Nantes te bezoeken? In december opent aan de oever van de Loire een werelduniek herdenkingsmonument voor de afschaffing van de slavernij. Je kan de stad van 150 meter hoog bekijken op het dakterras van de Tour Bretagne. Nantes is de stad van Jules Verne, die een eigen museum heeft en een standbeeld van kapitein Nemo. Er is een scheepvaartmuseum voor wie zeemansbloed in zijn aderen heeft stromen. Je kunt er in een Jardin des Plantes gaan wandelen die niet onderdoet voor die van Parijs. Nantes is de uitgelezen plek om een Loirewijntje te proeven, in het bijzonder de Muscadet, die uitstekend past bij vis en zeevruchten. Het is een fiets- en voetgangervriendelijke stad waar de meeste interessante plaatsen binnen wandelafstand van elkaar liggen. Je kan er lekker eten, op z'n Frans, of zo exotisch als je zelf wil. En als je het drukke stadsgewoel even beu bent, neem dan gewoon een trein en een dik halfuur later lig je op een hagelwit strand aan de Atlantische Oceaan.