Er is een tijd geweest dat een lange betonnen Muur de stad verdeelde in Oost- en West-Berlijn, respectievelijk deel uitmakend van de toenmalige DDR en BRD. Toeristen en militairen bespiedden het stadsdeel aan de overkant van de Muur met argusogen, West-Berlijnse metro's stopten niet in Oost-Berlijnse stations en meer dan tweehonderd mensen kwamen om bij pogingen om over de Muur te vluchten naar het Vrije Westen. Maar in 1989 viel de Muur, en Berlijn herademde. Het niemandsland dat Oost en West van elkaar had gescheiden werd een architectonische speeltuin voor grootse nieuwe stadsprojecten, Berlijn werd tot hoofdstad van het herenigde Duitsland gekroond en zowel inwoners als bezoekers konden eindelijk grenzeloos genieten van de integrale stad.

 

Het centrum van Berlijn, alias Mitte, zit tjokvol bezienswaardigheden. Als je enigszins overweldigd bent, doe dan eerst een ritje op stadsbus 100. Die rijdt van de Zoo naar de Alexanderplatz en passeert daarbij aan zowat alle centrale hoogtepunten. Begin je bezoek bij de Reichstag, het monumentale parlementsgebouw. Het kreeg in 1999 een moderne koepel van glas en staal, die je gratis kan bezoeken. Je moet wel online reserveren (minstens twee werkdagen op voorhand) via www.bundestag.de. Je bent dan vlak bij het indrukwekkende Holocaust-Mahnmal, een welvend doolhof van blanco betonnen grafzerken, en de Brandenburger Tor. Die laatste is het Berlijnse symbool bij uitstek geworden toen hier in 1989 honderdduizenden mensen de val van de Muur kwamen vieren. Als je onder de poort staat, zie je achter je in het Tiergarten-park de Siegessäule opdoemen (een triomfzuil waar je op kan klimmen als je wil) en voor je ligt de Pariser Platz, waar de beroemde boulevard Unter den Linden begint. Die kan je helemaal afwandelen, maar vergeet links en rechts geen zijsprongetjes te maken tot aan de Gendarmenmarkt (een prachtplein met twee kerken en een theater) en de met winkels bezaaide Friedrichstrasse met Checkpoint Charlie, de beruchtste voormalige controlepost tussen Oost- en West-Berlijn, waar je in een heerlijk chaotisch museum kan zien hoe inventief de Oost-Berlijners waren in hun ontsnappingspogingen naar het Westen.

 

De beroemdste boulevard in West-Berlijn is de Kurfürstendamm alias Ku'damm, vol chique gebouwen waarin dure winkels en tophotels zijn ondergebracht. De Ku'damm komt uit op de Breitscheidplatz vlak bij de Zoo, waar de Kaiser-Wilhelm-Gedächtniskirche staat. Die in de Tweede Wereldoorlog zwaar beschadigde kerk zal eeuwig z'n littekens behouden, maar momenteel is er niks van te zien, want de toren zit nog tot deze zomer helemaal verborgen achter ondoorzichtige stellingen. Ook hier geldt de regel: blijf niet op de Ku'damm zelf hangen, maar check de zijstraten. De Fasanenstrasse begint onnoemelijk chic, maar de buurt wordt snel hipper zodra je de wijk Charlottenburg binnenwandelt ter hoogte van het

Theater des Westens, gevolgd door het gezellige terrasjesplein Savignyplatz en de Steinplatz aan de kunstuniversiteit. Dan is het nog maar een paar minuutjes stappen tot aan de Charlottenburger Tor, waar langs de Strasse des 17 Juni elke zondag de Trödelmarkt plaatsheeft, een charmant allegaartje van rommel en brocante.

 

Neem nu bus 100 tot aan de Alexanderplatz en ervaar een wereld van verschil. Stap uit onder de gigantische tv-toren en neem de Karl-Marx-Allee oostwaarts. De appartementsgebouwen langs deze 90 meter brede Oost-Berlijnse laan zijn gebouwd in zuivere sovjetstijl, inclusief communistische propagandamozaïeken en een borstbeeld van Karl Marx. Maar laat je niet afschrikken, want Oost-Berlijn kan ook supergezellig zijn. Ga maar eens naar het Nikolaiviertel, een klein maar fijn wijkje dat misschien een tikje te toeristisch aan het worden is, maar waar je wel nog terecht kan voor een flinke pot Duits bier in een authentieke kneipe.

 

De Berlijnse museums hebben het allerbeste ter wereld te bieden. Op het Museumsinsel tegenover de Berliner Dom (die trouwens een bezoek meer dan waard is: met je toegangsticket klim je tot boven op de koepel) liggen vijf topmuseums naast elkaar. Vooral het Pergamonmuseum is adembenemend, met onder meer de Ishtarpoort uit Babylon, de drie verdiepingen hoge Romeinse Marktpoort van Milete en het gigantische Pergamonaltaar dat de Oude Grieken bouwden in Klein-Azië. Ook niet te missen: de prachtige buste van de Egyptische koningin Nefertiti in het Neues Museum. Nog meer museumhoogtepunten die onze mond deden openvallen van verbazing: de 13 meter hoge brachiosaurus en het originele archaeopteryx-fossiel in het Museum für Naturkunde en de verbazingwekkende collectie Polynesische en Afrikaanse kunst in het Ethnologisches Museum. Die laatste twee museums liggen een eind van het centrum verwijderd, maar zijn perfect bereikbaar met de metro.

 

Eten en drinken in Berlijn? Maak je geen zorgen: de prijzen zijn verrassend schappelijk. Een leuke alternatieve buurt vol hippe bars en eethuisjes is Kreuzberg. Ook trendy, maar iets rustiger is de opgewaardeerde Oost-Berlijnse woonbuurt Prenzlauer Berg, waar je meteen ook de Kulturbrauerei kunt bezoeken. Voor glitter en glamour moet je na zonsondergang in de buurt van de Potsdamer Platz zijn, in en rond het groots opgezette Sony Center. Op zoek naar de beste terrasjes van de stad? Twijfel niet en neem plaats op de Hackescher Markt, de ideale plaats om mensen te kijken terwijl je aan een cocktail nipt. En als het helemaal cutting edge mag zijn, begeef je dan onder de gedreadlockte krakers en anarchistische kunstenaars van de artistieke vrijstad Tacheles aan de Oranienburgerstrasse.