Le matin, tu peux admirer un cratère enneigé avec un vent glacial dans le cou, l'après-midi prendre un mountainbike pour t'approcher au plus près des chutes d'eau plongeant dans la forêt brumeuse et boire une bière le soir dans une lodge de la forêt équatoriale au beau milieu des habitants de la jungle. Only in Ecuador!

Ceux qui ont déjà traversé le Pérou ou la Bolivie connaissent la grandeur du massif montagneux des Andes qui sépare l'Amérique du Sud en deux du Nord au Sud. Pourtant, les sommets équatoriens sont différents. Etant donné que tu te trouves non loin de la ligne de l'Equateur, la limite des arbres est très haute (à 4100 mètres), tu peux admirer à haute altitude une végétation unique (le páramo, complètement différent des pampas situées plus au Sud) et il y règne pendant toute l'année un climat agréable (avec des jours chauds, si le soleil brille, et des soirées fraîches).

Quito, ligne de l'Equateur et volcan

C'est dans une vallée verte et étendue entre les sommets enneigés des Andes que se trouve la capitale du pays, Quito. La ville n'est pas seulement un bon point de départ pour découvrir les massifs montagneux, mais Quito est en plus l'une des plus belles villes d'Amérique du Sud. L'année 2006 a vu l'achèvement de la restauration du centre historique. Désormais, les façades blanches des dizaines d'églises et des palais espagnols rayonnent d'un éclat éblouissant. Il est intéressant de choisir le dimanche pour explorer la ville car le centre est alors interdit à la circulation, ce qui permet aux visiteurs de flâner dans les rues pavées, de rentrer dans les églises remplies de croyants frénétiques et d'assister à des représentations de théâtre de rue sur les différentes places de la capitale.

La nouvelle ville (avec le quartier Mariscal, le ghetto des touristes de Quito) a moins de charme. Pourtant, c'est ici que se trouvent les principaux hôtels, restaurants, bars et aussi l'intéressant Museo del Banco Central (www.museos-ecuador.com) qui possède une impressionnante collection d'art précolombien. Enfin, tu peux aussi prendre le tout nouveau Telefériqo (www.teleferiqo.com) vers une altitude de 4100 mètres pour profiter d'une vue formidable sur la ville et – si tu as de la déveine – ta première expérience du mal de l'altitude.

La première excursion inévitable depuis Quito est La Mitad del Mundo, un circuit bruyant mais sympathique sur l'Equateur. Dans le monument clinquant qui se situe sur la ligne équinoxiale se trouve un musée ethnographique moyennement intéressant. Plus passionnant, le nouveau Museo Solar Inti Ñan, à 250 mètres de là, qui, selon les données GPS de l'US Navy, se situe tout juste sur l'Equateur et où ils organisent de chouettes expériences physiques à gauche et à droite de la ligne. Tu peux aussi y apprendre à tirer à la sarbacane et découvrir deux authentiques têtes réduites de Jívaro.

Une autre excursion populaire depuis Quito est le Parque Nacional Cotopaxi, autour de la montagne du même nom qui, avec ses 5897 mètres, est le deuxième point culminant de l'Equateur et le volcan actif le plus haut du monde. Même si tu ne raffoles pas des hauteurs élevées, on te conseille le détour car les alentours sont tout simplement splendides, avec entre autres un lac à une altitude de 3800 mètres entouré par une plaine désolée de páramo remplie de chevaux sauvages avec le volcan en arrière-plan.

Des indiens et des mountainbikes à haute altitude

Tu connais ces petits indiens avec chapeau, longue tresse noire et gros pulls en laine qui jouent de la flûte de pan dans la rue lors des marchés locaux? Ce sont presque toujours des Equatoriens de la région se situant près de Otavalo, dans le Nord du pays. Ici, tu peux te laisser aller le samedi à une séance de shopping dans le marché indien le plus coloré d'Amérique du Sud. N'hésite pas non plus à quitter la ville, pour par exemple te rendre dans l'impensable marché aux bestiaux, une véritable atteinte à tes sens!

Les petits villages autour de Otavalo ont chacun leur propre spécialisation, comme les métiers à tisser et les instruments de musique (Peguche) ou les articles de maroquinerie (Cotacachi), tous ces objets étant encore meilleur marché qu'à Otavalo. Garde encore un peu de force pour le lac de cratère de Cuicocha où il est possible de faire une excursion en bateau autour des deux îles pour le prix dérisoire de deux dollars, l'eau-de-vie (canelazo) comprise.

Pour une autre expérience inoubliable dans les Andes, rendez-vous sur les flancs du Chimborazo, une montagne qui culmine à 6310 mètres (le point culminant de l'Equateur) et qui est le point le plus éloigné du centre de la terre (essaie seulement de t'imaginer ce que cela veut dire). Essaie de monter à 5000 mètres si ta forme le permet, entre deux refuges (refugios), et descends ensuite à l'aide d'un mountainbike vers le monde civilisé en ne manquant pas d'admirer les dizaines de vicuñas (les lamas les plus gracieux) qui te fixent lors de ton passage.

Dans la jungle profonde

Non loin de la ville coloniale pittoresque Cuenca se trouve le Parque Nacional Cajas, une région de lacs infinie sur une tourbière couverte de féeriques bois de polylepis. Pour ceux qui ne veulent pas se taper une telle promenade à haute altitude, il est possible de prendre à Riobamba le train vers le Nariz del Diablo (le Nez du Diable), où les wagons se hasardent à une descente vertigineuse dans un ravin. Jusqu'il y a peu, il était possible de faire tout le trajet sur le toit, mais depuis un accident mortel en mars 2007, ce n'est (momentanément) plus possible.

Pour reprendre un peu d'oxygène, rien de mieux que de descendre dans la jungle. A l'Est des Andes s'étend à l'infini le bassin de l'Amazone. Après avoir traversé une forêt brumeuse, on te conseille de faire une halte à Baños, une petite ville groovy avec des tas de jeunes backpackers au pied du parfois très actif volcan de Tungurahua. Tu peux y réserver des activités de toutes sortes dans les collines autour de la ville, de promenades en cheval au rafting en passant par du mountainbike et des circuits à travers cordes et câbles au-dessus des ravins et des chutes d'eau.

Continue pendant quelques heures et te voici arrivé en pleine jungle. La fantasque ville de Tena est un bon point de départ. De là, tu peux naviguer en canot sur la rivière Napo où se trouvent de sympathiques lodges, en plein milieu de la forêt équatoriale. On te recommande de passer ici quelques jours dans la végétation, sans électricité, avec pour seule compagnie les bruits de la jungle. La solution idéale pour oublier tous ses soucis!

(HDP)

L'Equateur pratique

Transport

Depuis l'Europe, il est possible de prendre chaque jour un vol direct vers Quito. Pour trouver le ticket le plus avantageux, deux solutions s'offrent à toi: aller dans un maximum d'agences ou surfer sur www.airstop.be. En Equateur, dans n'importe quel trou paumé, tu trouveras un bus qui circule tout au long de la journée N'essaie pas de déchiffrer leurs horaires; lis simplement ta destination sur la vitre avant et écoute les instructions des aides-conducteurs.

Dormir

Hotel, hostal, hostería, hacienda, refugio... Quel que soit son nom, tu pourras y dormir. Inutile de réserver et ça coûte presque rien? Les taxis sont aussi super bon marché. On te conseille donc de sauter dans le premier taxi depuis la gare des bus et demander qu'il t'emmène à un bon hostal. Rien de plus simple!

Argent

En janvier 2000, l'Equateur a introduit le dollar américain (www.x-rates.com) comme monnaie officielle. Faciles à emporter donc et accessibles depuis n'importe quel distributeur automatique d'Equateur. Il y a tout de même un énorme problème de change dans le pays. Peu de commerçants ont des dollars à rendre lors des achats, ne viens donc pas avec des grosses coupures (au mieux des billets de 20 dollars).

Santé

L'Equateur est un pays avec des grandes différences de températures, et il est très facile donc d'être vite malade. Essaie d'abord de t'acclimater à Quito (2850 mètres) avant d'aller plus haut dans les Andes. Boire beaucoup d'eau peut aider. Dans la jungle se propage la malaria; protège-toi contre les piqûres de moustique à partir de l'heure précédant le coucher du soleil. N'oublie pas d'emporter des pilules contre la malaria (sur prescription de ton docteur). Enfin, il est également bon de savoir que l'eau du robinet n'est pas potable en Equateur.