D'une dirty old town à une métropole rayonnante: la reconversion de Manchester relève presque du miracle. Impossible de nier à quel point la ville s'est redéfinie au cours de ces dernières années.

 

 

Les touristes qui traversent le centre-ville seront surpris de constater le nombre de curiosités qu'ils croiseront en chemin. Le cœur commercial de la ville se situe autour de l'énorme centre commercial Arndale, totalement rénové après qu'une bombe de l'IRA ne détruise une grande partie du quartier en 1996. Non loin de là, sur Exchange Square et dans les Cathedral Gardens, on trouve des exemples frappants de la rencontre entre l'ancien et le nouveau. A côté de la cathédrale, quelques pubs décrépits tout droit sortis d'un drame shakespearien côtoient quelques mètres plus loin l'immense triangle de verre, Urbis, un lieu d'exposition impressionnant. C'est ici aussi que trône la Manchester Wheel, une grande-roue permanente pour ceux qui veulent admirer les toits de la ville.

 

Quelques centaines de mètres plus au Sud, le néogothique anglais prend le pouvoir dans le Town Hall de la Lloyd Street et la John Rylands Library (avec des toilettes victoriennes encore en état). Ensuite, direction Castlefield, le quartier le plus ancien, le plus industriel et aujourd'hui peut-être le plus fascinant de la ville. Ici a été construite la première gare ferroviaire au monde, où se situe maintenant le grand (et gratuit) Museum of Science and Industry (MOSI). Cette partie de la ville est traversée par des canaux et des viaducs bruns-rouges sous lesquels s'est constitué un dédale organique de bars, d'hôtels et de magasins.

 

 

C'est à Salford, une ville de banlieue à quelques arrêts de tram du centre, qu'on peut se promener dans The Quays, où se trouvaient auparavant les docks. L'activité portuaire est bel et bien révolue et les docks ont été transformés de façon spectaculaire en quartier hypermoderne dénombrant des tas d'habitations luxueuses le long de l'eau, des bureaux, un centre commercial, une salle de concert grandiose, un nouveau complexe de studios de la BBC, et l'impressionnant (et de nouveau gratuit) Imperial War Museum, une construction monumentale toute de fer vêtue de l'architecte Daniel Libeskind. A quelques pas de là, Old Trafford, le stade légendaire de Manchester United qui peut être visité si aucun match n'est prévu.

 

Pour les branchés qui veulent vivre Manchester dans tout ce qu'elle propose de plus tendance, rendez-vous au Northern Quarter, un quartier aux rues droites qui n'est pas sans rappeler Greenwich Village à New York. C'est le paradis du vintage, avec des magasins de seconde main à profusion. Complètement fou, Afflecks, au coin de Church et Tib Street, propose plusieurs étages d'enseignes alternatives proposant en vrac du gothic wear noir de chez noir, des club outfits fluorescents, des J-Rock accessories japonais, des corsets faits main et des tattoo & piercing parlours. Dans le Northern Quarter, on trouve également des magasins de musique où se procurer des authentiques Madchester-vinyl (Picadilly Records dans Oldham Street est le meilleur) et des cafés et bars lounge remplis d'une foule aux looks les plus improbables les uns que les autres. Pour terminer en beauté, pourquoi ne pas boire un verre de cava dans l'Odd bar de Thomas Street - qui n'a pas volé son nom, by the way - ou manger végétarien à l'une des tables recyclées du paradis des curiosités Oklahoma de High Street?

 

 

Fait unique en Angleterre: chaque ville possède sa propre bande-son. A la fin des années 70, le charismatique présentateur de télé Tony Wilson a fondé à Manchester le label de disques Factory Records qui a rendu célèbre des groupes locaux comme Joy Division, The Fall et The Smiths. Dans les années 90, ce fut encore plus foisonnant. C'est alors que s'est propagée dans la ville la folie Madchester, avec comme point de convergence Haçienda, un club maintenant disparu, où des groupes de Britpop comme The Happy Mondays, The Stone Roses et - évidemment - Oasis ont émergé. L'époque Madchester est maintenant révolue. Pourtant, la ville continue de marquer de son empreinte la scène musicale actuelle, avec des groupes comme Elbow, Lamb et le célèbre DJ Mr Scruff. La discothèque la plus prisée actuellement est The Deaf Institute dans Grosvenor Street, juste à côté de l'université.

 

La vie nocturne, parlons-en justement. Les meilleurs pubs traditionnels de la ville sont concentrés dans la Great Bridgewater Street. Le Peveril of the Peak est super agréable et en plus (d'après la photo qui orne l'un des murs du café) la café de prédilection des frères Gallagher de Oasis. Deux minutes plus loin, The Briton's Protection, un pub magnifique, propose cinq ales véritables au fût et plus de 200 whiskys en réserve. Pour ceux qui préfèrent siroter un cocktail dans un lieu original, le Deansgate Locks semble tout indiqué; un complexe d'écluses avec plein de bars-restaurants et des terrasses sous les voies du tram. Ensuite, en suivant le petit canal à droite, il est conseillé de se promener dans le flamboyant Gay Village. Au coucher du soleil, Canal Street se transforme en mix décadent entre le Carré de Liège et la Bourbon Street de la Nouvelle-Orléans, avec des bars gay et des pubs où des 24 hour party people - gays et hétéros - dansent jusque sur la rue, faisant place parfois à une drag queen parade spontanée. Moins de cent mètres plus loin, pour se requinquer pendant une telle soirée de folie, rien de mieux que se rendre dans un des restos de Chinatown où il est possible de manger du riz, des nouilles ou des sushis pour presque rien. Avant de recommencer de plus belle à fêter jusqu'aux petites heures du matin. Manchester rocks!