Il n'y a pas de meilleur endroit pour jeter tes clichés sur le Moyen-Orient à la poubelle que Beyrouth. Sur la Corniche, les filles exposent leurs jambes hâlées dans des minijupes sexy alors que deux mètres plus loin déambulent des femmes en burqa occupées à acheter leur poisson du jour. L'alcool coule à flots dans la centaine de cafés, restaurants et clubs de la ville. Pendant le week-end, on trouve autant de personnes dans la rue la journée que la nuit, les habitants et les touristes se mêlant à la fête jusqu'aux petites heures de la nuit. N'hésite pas à aller y jeter un œil si tu ne nous crois pas, car nous te jurons que c'est bel et bien le cas: en 2010, Beyrouth te promet une fiesta méditerranéenne dont tu te souviendras longtemps!

 

 

Pourtant, tout était radicalement différent il y a quelques années. En 2006 a éclaté à la frontière libano-israélienne une guerre courte mais intense entre l'armée israélienne et les combattants du Hezbollah. Beyrouth en a ainsi pris pour son compte, surtout dans les quartiers chiites du Sud bombardés par les forces israéliennes. Les pistes d'atterrissage de l'aéroport en ont également eu pour leurs frais. Pourtant, ce n'était rien comparé à la guerre civile destructrice qui a plongé entre 1975 et 1990 la ville dans l'horreur. Aujourd'hui encore, la ville est peuplée d'appartements vides sans fenêtres, criblés de balles et de traces de grenades.

 

Qu'importe, il semble que l'optimisme des Libanais soit indestructible. Le centre historique de la ville a ainsi été restauré au cours des dernières années en un master plan de l'ancien premier ministre Rafik Hariri (pour rester dans l'ambiance, assassiné en 2005 dans un attentat à la voiture piégée). Le résultat est bluffant, avec un des centres-villes les plus beaux et propres de toute la région, centré autour des clochers de la place Nejmeh. C'est là que se trouvent la majorité des curiosités de Beyrouth. Des églises orthodoxes, maronites et catholiques éclatantes s'élèvent entre des mosquées historiques et modernes. Il est également possible d'admirer les récentes exhumations d'un établissement de bains romain et de quelques colonnes romaines. Les Ottomans, aussi, ont marqué Beyrouth de leur empreinte. La preuve: l'énorme bâtiment Grand Sérail, aujourd'hui la résidence du premier ministre.

 

 

Un autre must à Beyrouth est de se promener sur la Corniche, un boulevard de six kilomètres de long, parsemé de palmiers (trous de balles inclus) le long de la mer. La Corniche entoure la presqu'île sur laquelle Beyrouth a été construite et commence au nouveau port de plaisance au Nord-Ouest du centre-ville. C'est l'endroit parfait pour jeter un œil aux locaux: des pêcheurs moustachus se balancent imperturbables sur les rochers, des jeunes suçotent une pipe à eau au soleil, des nanas aux tenues affriolantes arborent fièrement leur nouvelle poitrine, des familles sont en chemin pour le luna-park, les anciens jouent aux dés sous un parasol, les branchés se dirigent vers le Hard Rock Café, des gastronomes endimanchés visitent les restaurants de poissons, des musulmans se trainent jusqu'à la mosquée: une telle parade colorée passionne autant qu'elle étonne. En chemin, tu passes devant des plages privées artificielles (souvent avec des pontons) pour les riches Arabes qui profitent de la piscine et du bar qui vont avec. Devant le phare, la Corniche se dirige vers le Sud en montant. De là, une vue imprenable se dessine sur les formations rocheuses de Rawsheh, appelé aussi le Rocher des Pigeons.

 

Bien que le centre compte des masses de terrasses, les principaux lieux de sortie se trouvent au Sud et à l'Est de la ville. Aussi bien Gouraud Street, à l'Est de la place des Martyrs que Monot Street au Sud, regorgent de pubs, de restaurants et de clubs. Commence par profiter d'un buffet libanais, bois ensuite quelques cocktails sous un ciel étoilé et danse jusqu'à ce que le soleil pointe derrière les montagnes.

 

 

Le Liban est un minuscule pays. Il est donc aisé de faire quelques excursions d'une journée à partir de Beyrouth et d'ainsi visiter les curiosités de la région. Quelque dix kilomètres plus au Nord, après les montagnes, se trouvent les grottes de Jeita. Elles sont comparables aux grottes calcaires de nos Ardennes, mais l'échelle est ici bien plus impressionnante. Un funiculaire emmène les visiteurs vers la grotte supérieure et un chemin en béton qui traverse des salles gigantesques remplies de stalactites et de stalagmites. La grotte est tellement monumentale que tu as l'impression de marcher dans une cathédrale naturelle. A partir du point de vue le plus haut, il est possible d'apercevoir la rivière à quelques dizaines de mètres plus bas. C'est la grotte souterraine qu'il est possible de visiter en bateau avec le même ticket. Pour terminer par un jardin de sculptures et quelques cages avec des paons, des singes et des chamois, mais cela n'a rien à voir avec la magie de la grotte elle-même.

 

A quarante kilomètres au Nord de Beyrouth se trouve la ville de Byblos, entourée de toutes parts par des centres de vacances luxueux. Byblos est la plus ancienne ville du monde, dans le sens que nul autre endroit n'a été habité par les hommes pendant autant de milliers d'années. Sept mille années plus tôt, les premiers hommes des cavernes se sont installés ici, passant des grottes aux montagnes en direction de la mer. Ensuite, c'est devenu une ville commerçante, où des bateaux remplis de bois de cèdre partirent vers l'Egypte des pharaons. Byblos est ensuite tombée aux mains des Perses, des Grecs, des Romains, des Arabes, des Croisés, des Mamelouks et des Ottomans, qui ont chacun laissé leurs propres traces dans la ville. Enfin, c'est également à Byblos qu'a été développé le premier alphabet phonétique.

 

Le vieux port est super pittoresque, le souk joliment rénové et la ville est surplombée par un impressionnant château datant des Croisés. En plus, Byblos est actuellement un lieu de sorties aussi vivant que Beyrouth. C'est pour cette raison que la marque écossaise de whisky J&B a organisé ici en juin une de leurs prestigieuses fêtes 'Start a Party'.