MALTE: La perle de la Méditerranée

Malte est divisée en trois îles présentant chacune des attraits différents; l'active île principale de Malte réjouit les amateurs de sports aquatiques tandis que Gozo est le théâtre du lieu le plus photographié du pays, l'Azure Window, et Comino, une minuscule île d'un kilomètre carré, accueille les plongeurs expérimentés ou non. Fortement croyante, la population maltaise n'a que l'embarras du choix entre les 360 églises qui fleurissent sur leur territoire. Si bien que certains poussent la blague en déclarant que ça leur fait une église à visiter par jour de l'année!

 

 

Point de départ de notre périple sur les trois îles de Malte: sa capitale, La Valette qui, tel un doigt, s'enfonce vers la mer sur l'île principale du pays. Riche d'un patrimoine culturel foisonnant suite aux dominations successives des Catholiques et des Musulmans, La Valette s'apparente à un tel échiquier géant (des rues parallèles descendant vers la mer croisées par d'autres rues perpendiculaires à nonante degrés) qu'il est aisé de se perdre dans ses rues piétonnes qui se suivent et se ressemblent… sans pour autant perdre de leur charme typiquement méditerranéen.

 

L'ordre catholique des chevaliers de Saint-Jean est à l'origine de la naissance de Malte qui était au préalable entre les mains des Espagnols. En témoigne l'imposante Cathédrale de Saint-Jean qui domine la cité. Alors que sa façade est des plus austères, il faut se préparer à en prendre plein les yeux une fois qu'on pénètre dans son intérieur des plus baroques. C'est également ici que se trouve le seul tableau signé du Caravage, La décapitation de Saint-Jean. Non loin de là, le Palais du Grand Maître, aujourd'hui le siège du Président et du Parlement de Malte, accueille les touristes et dénombre quelques exemples d'armures et armes médiévales utilisées par les Chevaliers de Saint-Jean. Enfin, au Sud-Ouest de la ville se trouve un oasis de verdure, les Upper Barrakka Gardens, un jardin à flanc de rempart qui offre une magnifique vue sur le port.

 

 

Pour ceux qui désirent se plonger dans une Malte plus authentique, nul besoin de faire des dizaines de kilomètres. A cinq minutes en voiture de la capitale, le village de pêcheurs de Marsaxlokk et son port sont toujours remplis de caractère et d'authenticité. Les appartements et hôtels n'ont pas encore conquis les lieux qui sont surtout habités par les pêcheurs locaux. Une halte bienvenue pour un dîner en terrasse avec vue sur le port où sont proposés des menus pas chers selon la pêche du jour. En descendant encore plus vers le Sud, il est également possible de retourner en enfance et de visiter l'usine Playmobil à Hal-Far. Ici, les principaux produits de la marque sont proposés à des prix sacrifiés. Plus au centre de l'île, à Mdina, ancienne capitale de Malte surnommée la silencieuse, les architectures médiévales (rues étroites) et baroques (portes de la ville) s'entrechoquent pour le plus grand plaisir des historiens de l'art. Plus de vingt tours de garde servaient ici de système de communication pour défendre la ville des éventuels envahisseurs.

 

A la tombée de la nuit, la traversée de La Valette vers Vittoriosa en bateau traditionnel maltais (qui ressemble quelque peu aux gondoles vénitiennes) se révèle tout simplement magique. La vue sur le fort Ricasoli qui a servi de décor aux films Troy, Munich ou Gladiator est saisissante de beauté et ne manque pas de rester gravée dans les mémoires des touristes ayant participé à l'expérience. Une fois arrivé dans les rues médiévales de la cité, il est alors possible d'admirer les maisons typiquement maltaises, avec leurs balcons en bois (pour voir sans être vu!), leurs fenêtres persiennes et des locaux s'agitant en parlant entre eux (le maltais est une langue sémitique, un dialecte arabe dans sa forme latine). Les magasins sont d'ailleurs le lieu à visiter pour être au courant des dernières rumeurs du quartier! Après un tour de repérage, rendez-vous dans l'un des nombreux bars à vins du village pour déguster un vin maltais (méconnu mais méritant la dégustation) accompagné de fromages et de charcuteries locales.

 

 

Très différente du Malte continental, Gozo (du latin gaudere signifiant "plaisir") aspire davantage à la relaxation et à la décontraction. Son passé et sa topographie lui donnent un caractère propre et sa faible densité de population incite à l'évasion totale. Des criques paradisiaques, des plages de sable rouge ou des baies turquoise, tout est ici réuni pour se déconnecter totalement de la réalité et profiter d'un paysage à couper le souffle. Une île au format tellement réduit qu'elle ne compte qu'un seul carrefour avec feux de signalisation!

 

Parmi les curiosités présentes sur la deuxième île du pays, les temples de Ggantija (près du village de Xaghra) sont les restes de monument les plus anciens au monde. Dédiés au dieu Isis, ces temples mégalithiques dateraient de l'an 3600 avant Jésus-Christ. Les ruines organisées en différentes abscisses sont tellement monumentales que la tradition veut que des géants aient été à l'origine de leur construction. A quelques centaines de mètres de là, la ville principale de Gozo, Victoria (ou Rabat) est reliée par toutes les routes de l'île, ne dit-on d'ailleurs pas que tous les chemins mènent à Rabat? Tous les jours, un marché de produits locaux se tient sur la place à l'extérieur des murs de la Citadelle fortifiée où seulement six personnes ont la chance d'habiter. Les remparts permettent une vue à quelques kilomètres à la ronde sur les îles de Gozo et de Comino.

 

Enfin, le rendez-vous incontournable d'un séjour sur l'île de Gozo est situé non loin de la Calypso Cave, une grotte où la nymphe Calypso aurait emprisonné Ulysse pendant sept ans. De là s'offre une vue imprenable sur la Blue Window, le lieu le plus photographié et repris sur la majorité des cartes postales. La fenêtre bleue offre un panorama à nul autre pareil sur la Méditerranée et cache une plage intérieure où certains trempent leurs pieds en attendant que leur compagnon de route finisse de prendre l'arche naturelle sous tous les angles…

 

 

Depuis la baie de Mellieha, il est possible de prendre un bateau (toutes les heures) pour se diriger vers Comino, la plus petite mais certainement la plus dépaysante des îles maltaises. Tandis que la plage de sable fin du Blue Lagoon est littéralement envahie par les baigneurs en été, la Lover's Cave est l'endroit parfait pour les plongeurs avec ses caves naturelles, les épaves et les formations rocheuses de toute beauté. Totalement inhabitée (à l'exception d'un hôtel), les randonneurs peuvent donc s'adonner à leur hobby et humer le parfum du thym sauvage sans être importuné par les gaz d'échappement des voitures absentes de l'île.

 

Changement de décor pour la soirée: au Nord de La Valette, Paceville, un quartier entier est composé de discothèques disposées les unes à côté des autres. Différents styles (salsa, techno, house, …) sont proposés et les jeunes maltaises si sages en journée optent pour des tenues affriolantes et font la fête jusqu'à quatre heures du matin. En été, un club en plein air, Numero Uno, régale les party people les plus acharnés tandis que les DJ les plus célèbres (Tiesto, David Guetta, …) choisissent l'île pour distiller leurs beats les plus explosifs. Le 30 juin, Isle of MTV (www.isleofmtv.com), un festival gratuit, accueillera Kelis et les Scissor Sisters, une bonne occasion pour toi de découvrir la perle de la Méditerranée en effervescence pour fêter l'arrivée de l'été…