LES COTSWOLDS: Sans auto dans le cœur de l'Angleterre

On part aujourd'hui à la conquête de la véritable Angleterre. L'Angleterre bucolique des films romantiques. Des champs en pente. Des petits villages remplis de cottages. Des moutons dans les prairies. Des arbres aux reflets dorés en automne. Des sympathiques country pubs où on peut se réchauffer au coin du feu après une promenade dominicale. Des sentiers boueux le long d'impressionnantes propriétés. Des petits déjeuners tellement opulents qu'ils nous permettent de tenir pendant une journée entière. Des châteaux noueux à l'horizon. Des faisans et des perdrix qui s'échappent dans les fourrés. Des pierres tombales penchées à côté d'églises abandonnées. Des nuages menaçants dans le ciel. Des fish and chips fumants, parsemés de sel et de vinaigre. Des cavaliers affables dans les rues des villages. Et cetera, et cetera. En parcourant les guides de voyages, nous sommes arrivés à la conclusion qu'une telle destination existe bel et bien: les Cotswolds, une série de collines en plein cœur de l'Angleterre, le plus grand territoire du pays à avoir reçu le label Area of Outstanding Natural Beauty de la part du gouvernement britannique.

Très bien, on connaissait notre destination. Seulement: comment faire pour y arriver? En voiture? En principe, c'est possible: via Calais, Londres et Oxford, cela revient à cinq-cents kilomètres (avec un passage au-dessus ou sous la mer), donc encore plus proche que la Provence. Mais il y avait un problème: en Angleterre, on roule à gauche. Ce qu'on n'a pas osé expérimenter, que ce soit dans notre propre voiture ou dans une voiture de location anglaise avec le volant à droite. Et le train alors? C'est on ne peut plus facile, avec une seule escale à Londres. Mais alors, te voilà dans un minuscule village, avec tes bagages, où un bus passe deux fois par jour pour t'emmener vers un village encore plus minuscule. C'est alors que l'idée s'est imposée à nous: et si on se promenait, tout simplement? Les Cotswolds sans voiture, c'est possible!

Right of Way

Moreton-in-Marsh, un village moyenâgeux au Nord des Cotswolds, est en liaison directe en train avec Londres. Ce village reste un lieu agréable même si l'autoroute A429 coupe le village en deux. Les fermiers des environs s'y rendent le mardi pour vendre leurs produits lors du marché, qui fait office de parking les autres jours de la semaine. C'est l'endroit idéal pour faire connaissance avec les Cotswolds, car Moreton déborde littéralement de pubs et de restaurant. Les fans du Seigneur des Anneaux sauront immédiatement où aller, car il paraît que Tolkien s'est inspiré de The Bell Inn, un vieux inn sur la place du marché, pour écrire les scènes au Prancing Pony, l'auberge où les Hobbits rencontrent Aragorn pour la première fois. Dirige-toi immédiatement vers la deuxième salle à droite, transformée à une sorte de mini-galerie avec des peintures représentant des paysages de la Terre du Milieu. Sans oublier de jeter un œil à la cour intérieure, qui ressemble trait pour trait aux descriptions de Tolkien du Prancing Pony.

C'en est assez des Hobbits, action! Moreton-in-Marsh est le point de départ parfait pour une randonnée de plusieurs jours (une boucle en fait) à travers les Cotswolds. Un spécialiste (www.cotswoldwalks.com) s'est occupé de tout, notamment de nos bagages qui ont été à chaque fois transférés dans un B&B du village prochain, à une vingtaine de kilomètres de là. Ce qui permet au touriste de faire cette balade avec uniquement un petit sac à dos pour la journée. Grâce à un road-book détaillé, nous voici prêts pour notre périple. Il faut savoir que la loi anglaise contient le Right of Way, qui permet aux randonneurs de traverser des terrains privés - via certains chemins indiqués - pour atteindre leur destination. Le résultat? Il est possible de parcourir des dizaines de kilomètres à travers les collines et les champs sans atterrir une seule fois sur une route fréquentée par des voitures. Souvent, il faut ouvrir et fermer une clôture en bois ou en métal autour du champ (field gate), ou entrer par une sorte de porte à rabat (kissing gate), ou se hisser sur une construction qui enjambe la clôture (stile). Cela permet donc au touriste de se promener parmi les moutons, les chevaux, les vaches, les poneys et même occasionnellement un taureau au regard noir. Et de passer sur des prairies en déclive, le long des champs, sur les cours des fermes et des manèges et par les jardins et les parcs de propriétés fastueuses. Une petite grimpette et te voici proche des tours et des châteaux avec une fantastique vue sur les vallées profondes, sans que la randonnée soit trop ardue. Suivre un Right of Way est donc la meilleure des manières pour découvrir les paysages sublimes des Cotswolds. Un trajet quelque peu boueux, mais ne le mentionnait-on pas au début de cet article?

Des cottages couleur miel

Les Cotswolds, ce ne sont pas seulement des prairies, des champs et des collines. Régulièrement, le visiteur y est confronté à des villages pittoresques et de petites villes, où temps semble s'être arrêté. Comme sur la place du marché ô combien pittoresque de Stow-on-the-Wold, le village le plus haut des Cotswolds, à une altitude de 244 mètres, où dans le temps 20.000 moutons étaient vendus aux enchères chaque jour du marché et où le Royalist Hotel s'est mué en auberge depuis l'an 987, ce qui en fait le plus ancien inn d'Angleterre. Sans oublier les petits ponts en pierre de Bourton-on-the-Water, sur la rivière bouillonnante Windrush, un superbe endroit qui pourrait - avec un petit goût pour l'exagération - être surnommé la Venise des Cotswolds. Pour sécher ses vêtements humides, rien de mieux qu'un arrêt au Hollow Bottom, un pub au charme indécrottable à Guiting Power, un village qui ne paie pas de mine. Lors de notre arrêt, des vieillards étaient déjà en train de parier sur des chevaux, une pint of ale en main, alors que midi n'avait pas encore sonné. Enfin, ces quelques activités sont aussi recommandées dans la région: flâner dans l'historique High Street de Winchcombe, au Moyen-Âge le siège des rois anglo-saxons de Mercia; se demander si la rue du village de Stanton est réellement authentique ou constitue le décor du prochain film en costumes de Keira Knightley; loger dans un cottage couleur miel à Broadway, un hameau qui est situé sur une route pour diligences et depuis lequel on peut monter sur une tour en haut de la colline; s'arrêter dans le village pittoresque de Chipping Campden, le point du départ au Nord du Cotswold Way de 164 kilomètres de long, enrichi par l'industrie lainière au 'fil' des années.

Le temps est ensuite venu de retourner vers Moreton-in-Marsh. Maintenant que nous avons vu la véritable Angleterre, encore plus pittoresque que nous l'imaginions. Et cela sans même avoir dû rouler un kilomètre à gauche de la route…