Les charmes orientaux du Vietnam du Nord

Il existe un lieu où des peuplades colorées font paître leurs buffles dans des rizières vert émeraude. Où des gens touchants et sympathiques s'accroupissent autour de grands chaudrons dans lesquels mijote de la soupe de nouilles. Où des pitons rocheux émergent de la mer à perte de vue. Où une métropole orientale magique met à l'épreuve les sens et les nerfs des spectateurs les plus aguerris. Ce lieu se situe dans le Nord du Vietnam, une destination inoubliable pour le commun des voyageurs.

Moins chaud que le Sud du pays, moins souvent touché par les typhons que le centre et surtout moins peuple: le Nord du Vietnam est un paradis pour le voyageur indépendant.

L'Oncle Ho à Hanoi

Hanoi, la capitale du Vietnam, est une de perles de l'Est. Des places et des boulevards larges, construits à l'époque coloniale française, forment une toile élégante autour d'un vieux centre-ville compact et bordélique, mais surtout plein de vie. Au Sud de celui-ci, on trouve un lac en forme d'œuf avec un temple idyllique sur une petite île. Les couples vietnamiens les plus romantiques viennent ici prendre leurs photos de mariage, des troupes de vieilles dames y pratiquent leur aérobic dans la fraîcheur matinale et des hommes habillés de blanc font de drôles de gestes en slow motion, pratiquant l'art millénaire du tai chi. En fond sonore résonne le vrombissement constant de dizaines de milliers de mobylettes qui, comme une nuée d'abeilles, filent à toute vitesse sur les boulevards. En entrant par une porte moyenâgeuse, les visiteurs peuvent se plonger dans le labyrinthe de la vieille ville et ainsi entrer dans l'Asie de leurs rêves les plus fous. On trouve ici des poissons vivants et des fruits exotiques dans des marchés bruyants, des forgerons qui font des étincelles à même le trottoir, de grands pots fumants de soupe de nouilles (pho), des petites femmes qui transportent des quantités impressionnantes de bananes sur leurs épaules, des hommes ventripotents en train de boire de la bière assis sur des tabourets en plastique et de la musique orientale s'échappant des fenêtres ouvertes. Sans oublier le ballet constant et chaotique de mobylettes, de cyclomoteurs, de vélos et de taxis occasionnels.

Par son ambiance unique, Hanoi comble ses touristes depuis des années. Mais, contrairement à sa sœur méridionale Saigon, cette ville compte également quelques curiosités de niveau mondial. Le Temple de la Littérature par exemple, un des temples moyenâgeux les mieux conservés du Vietnam, jouissant d'une situation exceptionnelle au sein de la métropole. À ne pas manquer aussi: le Hanoi Hilton, qui n'est pas un hôtel mais le surnom donné par les prisonniers de guerre américains à la prison Hoa Lo pendant la guerre du Vietnam. Il est possible de visiter ses cellules, mais aussi leur pièce maîtresse: l'uniforme de pilote du sénateur américain John McCain, qui a perdu en 2008 les élections présidentielles face à Barack Obama. McCain a en effet été emprisonné pendant des années à Hoa Lo. Autre immanquable d'Hanoi: le mausolée avec le corps mis en bière de Ho Chi Minh, le père du Vietnam réunifié et ennemi juré de l'Amérique. Juste à côté, dans un parc bondé, tu peux visiter sa maison sur pilotis, avec entre autre les deux téléphones utilisés par Oncle Ho pour mettre fin à la guerre du Vietnam.

Le marché ultime

Un train de nuit au confort plus que précaire, mais justement populaire auprès des voyageurs pour cette raison, emmène ses occupants en huit heures de Hanoi à Lao Cai dans l'extrême Nord du Vietnam, pas loin de la frontière chinoise. De là, il est possible de partir à la conquête des montagnes, lieu de résidence de peuplades toutes plus colorées les unes que les autres. Le lieu tout indiqué pour les rencontrer est Sapa, une ville touristique construite contre une colline verte et où des tas de femmes Hmong musardent pour vendre leurs œuvres textiles. L'ambiance à Sapa est radicalement différente de celle qui règne dans les territoires inférieurs du Vietnam: un air frais même froid, des sentiers abruptes, des locaux en costumes traditionnels et une cuisine avec du porc bien gras en plat principal. C'est aussi le seul endroit du Vietnam où on peut se réchauffer autour d'un feu ouvert dans les restaurants et les cafés, ce qui donne un petit air de sports d'hiver au lieu. En journée, tu peux descendre dans la vallée pour visiter les villages Hmong plus pauvres mais tout aussi pittoresques dans un paysage de rizières, de cascades et de sommets dissimulés dans la brume.

Le samedi, le marché de Sapa attire encore plus de Hmong et d'autres tribus dans la ville, sans oublier les nombreux touristes venus admirer le spectacle. Si c'est possible, fais tes valises et prends le bus pour Bac Ha, une plus petite ville au sommet d'une colline, où se tient le dimanche le marché ultime. Le marché de Bac Ha est un ravissement pour tous les sens: un amalgame indescriptible de petits étals animés, des femmes dans des toilettes flamboyantes à la recherche d'une nouvelle pièce de textile, des hommes soufflant de la fumée de tabac par des pipes en bambou, des chiens, des cochons, des coqs de combat et des canards, de grandes tiges de canne à sucre, des poissons de rivière, des légumes bizarres et bien plus encore. Plus haut, on peut même se retrouver sur un marché de buffles, où les fermiers jettent à grands cris des liasses de billets par terre afin d'arriver à un accord avec les marchands de bétail. On le jure: nous n'avions jamais vu un marché exotique aussi fabuleux.

Une mystérieuse baie rocheuse

Pas de voyage dans le Nord du Vietnam sans une excursion en bateau entre les rochers de karst de la Baie de Ha Long. Il s'agit en fait d'une chaîne de montagnes calcaires, comparable à celle le long de la rivière Li dans le Sud de la Chine, quelques centaines de kilomètres plus au Nord, mais inondée dans un golfe étendu. La Baie de Ha Long est tout bonnement incroyable. Des milliers de pitons rocheux escarpés sortent de l'eau impénétrable, à perte de vue. Hormis quelques piscicultures et les inévitables bateaux à touristes, il fait ici parfaitement calme et tranquille. Des gracieux milans tournoient au-dessus des petites forêts qui poussent sur les parois des montagnes. En plus de faire une croisière sur un bateau et de prendre des millions de photos de ce paysage fantastique, il est aussi possible d'escalader un de ces rochers. Pour cela, pas besoin de cordes et de crampons, car un des rochers les plus visités possède, en plus d'une plage avec terrasse, un escalier qui mène vers une pagode à son sommet. La vue au sommet est éblouissante. Non loin de là, dans une grotte féerique, des spots illuminent une stalagmite d'une forme sans équivoque de phallus, appelée la cock rock par les touristes occidentaux. Il existe des tas de sociétés de bateaux qui proposent tout cela dans le port de Ha Long City pour une excursion d'une journée, mais en cas de nuitée sur le bateau, c'est encore plus chouette. Surtout si tu aimes le karaoké.