Les 5 immanquables de la Pacific Coast Highway en Californie

Si tu veux rouler de Los Angeles à San Francisco, ou le contraire, le plus rapide est de prendre la Highway 5, qui traverse tout droit la vallée centrale de la Californie. Mais pourquoi faire un tel choix? La  Highway 1, alias la Pacific Coast Highway, est une des plus belles autoroutes des États-Unis. GUIDO a rallié Los Angeles à San Francisco en passant par ces cinq lieux immanquables de la côte californienne.

1) Santa Barbara

Santa Barbara est la première véritable ville que tu rencontres quand tu prends la Highway 1 vers le Nord à partir de Los Angeles, sans parler de la ville ouvrière peu intéressante d'Oxnard. C'est un endroit joli et agréable entre les montagnes et la mer, rempli de bâtiments historiques bien restaurés (Santa Barbara a été créée en tant que poste de mission espagnol), de chouettes restaurants, un centre commercial compact et une grande plage avec un port de plaisance et un embarcadère historique. Il faut l'admettre: à première vue, Santa Barbara peut sembler plutôt terne par rapport au glamour de Los Angeles ou au hippie chic de San Francisco. Ici, on rencontre donc moins de tattoos exubérants et de cool surfer dudes qu'à Venice Beach ou Santa Cruz. Le public est quelque peu plus vieux et posé. Quoique: la vie nocturne de la Lower State Street est - grâce aux nombreux étudiants universitaires - bien plus vivante. À ne pas manquer: le Courthouse dans le style hispano-mauresque (entrée gratuite!), le fort du 18ème siècle El Presidio et une petite balade sur le plus ancien embarcadère de la côte Ouest américaine.

2) San Luis Obispo

Cette charmante petite ville qui se situe plus ou moins à mi-chemin entre L.A. et Frisco, à quelques kilomètres de la Pacific Coast Highway, a été désignée par la célèbre diva du talk-show Oprah Winfrey comme la 'happiest town of America'. Viens un jeudi soir, et tu comprendras vite pourquoi. La rue principale (Higuera Street) se transforme alors en une grande fête de quartier.

San Luis Obispo Farmers Market, tel est le nom de cet événement, mais c'est bien plus qu'un marché nocturne. Les plus grandes barbecues qu'il te sera donné de voir, de la musique live à tous les coins de rue, des bars pleins à craquer et rien que des good vibes ainsi que des personnes charmantes aux alentours. Le lendemain, il est possible de continuer sur sa lancée par une dégustation de vins dans la toute proche Edna Valley. À San Luis Obispo, il n'y a pas grand-chose à voir, c'est simplement un endroit relax où flâner un jour ou deux. Les amateurs de curiosités ne manqueront pas de faire halte au Moon Tree sur la Mission Plaza, un séquoia qui a grandi à partir d'une graine qui a été emportée sur la lune par la mission Apollo 14. Et encore plus bizarre: visite aussi Bubblegum Alley, une ruelle dont les murs sont entièrement recouverts de chewing-gums.

3) Big Sur

Entre Coronado et Monterey, il est possible de rouler sur la partie la plus spectaculaire de la Pacific Coast Highway. À la hauteur de Big Sur, la Highway 1 se rétrécit en une vieille route à deux bandes qui serpente sur les collines. Slow down, comme tout le monde, car c'est ici que la Californie est la plus belle. On peut y voir, entendre et sentir une impressionnante colonie d'éléphants de mer (dix minutes après Hearst Castle), admirer le déversement d'une cascade de cinquante mètres de haut sur une plage de sable blanc (Julia Pfeiffer Burns State Park), apprécier le vol d'un condor au-dessus de sa tête (Andrew Molera State Park) et rester bouche-bée devant un canyon depuis un pont vertigineux datant de 1932 (Bixby Bridge). Il y a des dizaines de petits State Parks à Big Sur. Le système est simple: tu paies l'entrée dans le premier State Park que tu croises, et ton ticket reste valable pour le reste de la journée dans les autres parcs de Big Sur. Ici, tu peux faire de petites et grandes randonnées (oublie les sandales: on a croisé un crotale sur notre chemin!) ou simplement te reposer sur des plages paradisiaques sans aucune forme de commerce. Si tu envisages de camper le long de la Highway 1, c'est à Big Sur qu'il faut le faire.

4) Monterey

Monterey Bay est un des meilleurs endroits au monde pour observer les baleines. Les habitants de Monterey le savent mieux que quiconque et t'inviteront avec plaisir sur l'un de leurs bateaux afin de partir à la recherche de baleines à bosses, d'orques, de baleines grises et bleues, les plus gros animaux à avoir jamais vécu sur notre planète (oui, encore plus énormes que le plus volumineux des dinosaures). Le type de baleine rencontré en chemin dépend de la saison et d'une bonne dose de chance, mais c'est possible tout au long de l'année et ça vaut presque à chaque fois le coup. Les dauphins et les loutres de mer en bonus. Retiens bien les choses suivantes: les excursions de whale watching sur la baie sont longues, humides et cahoteuses. Pour ceux qui souffrent du mal de mer, mieux vaut y réfléchir à deux fois. On trouve les sociétés de whale watching sur l'embarcadère (Fisherman's Wharf), où il est aussi possible de manger de délicieux fruits de mer. Pour le reste, Monterey n'est pas vilain, mais reste une station balnéaire commerciale et sans charme. Cannery Row, où des tonnes de sardines ont été mises en boîte durant la première moitié du vingtième siècle, ressemble aujourd'hui plus à la Main Street de Disneyland qu'à autre chose, mais le Monterey Bay Aquarium à sa toute fin en vaut certainement la peine.

5) Santa Cruz

Et la voici enfin, malgré les eaux froides si proches de San Francisco, la capitale du surf de la Californie: Santa Cruz! Cet endroit est hyper cool, rempli de personnages plus groovy les uns que les autres, de hippies aux longues barbes grises, de fumeurs de joints aux dreadlocks ondulant au vent et de redresseurs de fonds qui t'accostent pour une conversation. Si tu veux apprendre à surfer, fais-le ici - il y a même un musée du surf. Cependant, même si tu ne te sens pas comme un poisson dans l'eau, Santa Cruz mérite le détour. Sur Main Beach, à dix minutes de marche de downtown, on trouve un parc d'attractions qui est tellement américain que tu n'en croiras pas tes yeux. La chose a été construite en 1907 et on y trouve encore aujourd'hui des dizaines d'attractions toutes plus kitsch les unes que les autres. Ne manque pas de faire un tour sur le Giant Dipper, des montagnes russes en bois datant de 1924 qui ont été reconnues comme National Historic Landmark. C'est surtout le dimanche matin qu'une visite au Santa Cruz Beach Boardwalk est une véritable fête pour les yeux, grâce à toutes les familles américaines qui y gambadent joyeusement. Il est possible de payer pour chaque attraction ou d'acheter un pass pour toutes les attractions si tu veux te laisser aller.

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