Montagnes, vallées et fjord au Connemara

L'Irlande dans ce qu'elle a de plus beau à offrir, bienvenue au  Connemara. Cette région vallonnée et verte se situe dans l'Ouest de l'île, au Nord de Galway Bay, à mi-chemin entre Lough Corrib et l'Océan Atlantique. Et oui, il compte des milliers de lacs, comme le chantait Michel Sardou dans les années 80. Oublie donc la farandole trop souvent associée à ce patrimoine de la chanson française et pars à la découverte des vallées luxuriantes de cette perle verte de l'Irlande.

Le Connemara, c'est la campagne. Il compte seulement deux voies d'accès, depuis Galway direction Nord-Ouest, parallèlement aux rives du Lough Corrib, ou depuis le Nord depuis le petit village de Ros a'Mhil, point d'arrivée du ferry. Les deux routes se croisent à hauteur de Maam Cross, un endroit bizarre et venteux in the middle of nowhere avec quelques maisons et un grand building qui fait office d'hôtel, de restaurant, de pub, de station-essence et de supermarché. Si tu passes ici un samedi, cela vaut la peine de s'arrêter à la foire aux bestiaux qui accueille les fermiers de la région vendant leurs moutons (et quelques vaches) aux enchères.

Ferocious O'Flahertys

Pour plus de facilité, nous optons pour la route du Nord-Ouest depuis Galway, car c'est aussi la plus intéressante. Après la banlieue de Newcastle, le lac de Lough Corrib se transforme en River Corrib, qui débouche neuf kilomètres plus loin dans la Galway Bay, en plein centre de la pittoresque ville musicale de Galway. Avec ses 48 kilomètres de long, Lough Corrib est le plus grand lac d'Irlande. Un véritable paradis pour les pêcheurs qui espèrent hameçonner des truites et des saumons. Leur base de départ est Oughterard, aussi appelée The Gateway to Connemara. Surtout en été, c'est la grande foule. Si tu n'es pas intéressé par les poissons, profite de ton arrêt à Oughterard pour visiter l'Aughanure Castle du 16ème siècle, un fort de six étages de haut sur les rives du lac. Ce fut un bastion des Ferocious O'Flahertys, un clan féroce qui régna d'une main de fer sur la région pendant des centaines d'années et dont on dit que même les Normands en avaient une peur irrépressible.

Quelques kilomètres après Oughterard, la nature reprend ses droits. Si tu es venu avec un bus touristique, il fera certainement un arrêt au Quiet Man Bridge, un pittoresque petit pont en pierre qui enjambe une petite rivière. Il doit sa célébrité au réalisateur américain de légende John Ford, qui a filmé dans la région son film multi-oscarisé, The Quiet Man. John Wayne himself s'est même assis sur le pont. Bien que le film date de 1952, The Quiet Man reste une source de fierté pour les habitants du coin. Pour les cinéphiles les plus avertis, il est conseillé de pousser une pointe vers Cong au Nord du Lough Corrib, où un cottage ayant servi au film peut être visité.

Un fjord unique

On continue de rouler vers Maam Cross, pour plonger ensuite à droite dans la Maam Valley, une des deux vallées à l'Est et à l'Ouest des Maamturk Mountains. Attends-toi à des collines vertes (ou brun doré, si tu viens en automne ou en hiver) parsemées çà et là d'un mouton, de chutes d'eau clapotantes et de lacs-miroirs au détour de chaque tournant. Pendant une quinzaine de kilomètres, impossible de ne pas être époustouflé devant ce spectaculaire paysage, avant d'arriver à Leenane, un hameau de maximum dix maisons où un arrêt est obligatoire. Pour commencer, Leenane se situe à l'extrémité du Killary Fjord, le seul fjord d'Irlande. Ensuite, c'est ici aussi que se trouve un des country pubs les plus sympas de la région: Gaynor's. À Leenane, on honore également un film qui y a été réalisé il y a quelques années: The Field en 1990. Les membres de l'équipe et les acteurs (dont John Hurt, décédé récemment) ont rapidement élu domicile au Gaynor's pub. À l'intérieur, des photos jaunies et des articles de journaux attestent de cette période. En y restant une petite heure, nul doute qu'une conversation s'engagera avec les sympathiques et très volubiles locaux.

Dans le Killary Fjord, des moules sont cultivées, ce qu'on peut facilement constater depuis un point de vue à quelques kilomètres de Leenane. Si tu te demandes pour quelle raison l'arbre tordu qui se trouve là-bas est garni de différents rubans colorés, c'est parce que c'est un fairy tree. Selon la croyance populaire celtique, les fairy trees sont des aubépines ensorcelées auxquelles on vient demander une faveur en laissant une de nos possessions sur une de ses branches instables.

Kylemore Abbey

Il n'y a que quelques kilomètres qui séparent le fjord de la Kylemore Abbey, l'attraction la plus populaire du Connemara. Le bâtiment néo-gothique a été construit au 19ème siècle par un riche magnat de Manchester qui était tombé amoureux de la région. Et de sa femme, décédée prématurément pendant un séjour au Caire. Sur le domaine de Kylemore ont été érigés un mausolée et une petite église gothique en souvenir de sa défunte épouse, mais il a ensuite vendu le tout. Finalement, des nonnes belges ont débarqué à Kylemore au début du 20ème siècle après que leur monastère de Ypres n'ait été détruit pendant la Première Guerre Mondiale. Pendant des décennies, les nonnes y ont géré une école de filles, mais depuis quelques années la Kylemore Abbey s'est entièrement consacrée au tourisme. Il est possible de visiter les bâtiments, de se promener sur le domaine, de se balader dans un jardin victorien et de boire un bol de soupe dans la cafétéria, mais tout cela a quand même l'odeur du tourisme pour seniors, et l'entrée est en plus assez chère.

Nous avons une alternative! Prends simplement une photo de la Kylemore Abbey depuis le pont à l'entrée du domaine et sors ensuite du parking. Tu te retrouves sur le chemin de la sortie, que tu prends vers la gauche. Après quelques centaines de mètres, tu aperçois une maison sur la droite. Juste devant celle-ci, un sentier serpente à droite entre les arbres. Suis-le jusqu'à un fil, passe par-dessus (pas de panique, ce n'est pas un fil barbelé ni électrique) et engage-toi dans le pré marécageux. Sur ta gauche, tu aperçois quelques petites collines rocheuses. Grimpe dessus et tu profites alors d'une vue fantastique sur le Connemara National Park. En regardant d'où tu es venu, tu vois la Kylemore Abbey sur son flanc de montagne. Mis à part quelques moutons étonnés, tu ne rencontreras ici pas une âme qui vive.

The Great Outdoors

Entre-temps, te voici maintenant arrivé sur la façade Est des Maamturk Mountains et tu peux revenir vers le Sud via l'Inagh Valley. L'Inagh Valley est encore plus spectaculaire que la Maam Valley, avec encore plus de lacs et une vue sur The Twelve Bens. C'est en vérité The Great Outdoors: ce paysage accidenté aurait tout aussi pu se trouver au Canada ou en Alaska.

Tous les chemins mènent (de nouveau) à Maam Cross, et de cet endroit, on te conseille de rouler vers le Sud et Gaeltacht, la partie du Connemara où l'irlandais (le Gaélique) est principalement parlé. Partout en Irlande, on trouve des native Irish speakers, mais parmi ces 100.000 personnes parlant couramment l'irlandais, on en dénombre pas moins de 40.000 qui habitent dans cette région. C'est ici aussi que se trouvent les studios et les tours de transmission de la radio et télévision irlandophones.

Le paysage devient de plus en plus plat et rocailleux à mesure que l'on s'approche du port de Ros a'Mhil par la route de la côte, sur le chemin du retour vers Galway. Ce chemin n'est pas très intéressant car il est parsemé de centaines d'habitations, mais par temps clair cela permet une vue sur les Aran Islands dans la baie, et si tu es intéressé par les artisans locaux, tu peux faire un dernier arrêt à Spiddal.