ANTWERP SPACE: En route vers les lunes glacées de Jupiter

Le 14 avril, la mission JUICE a été lancée depuis le Port spatial de l'Europe en Guyane française. JUICE est l'acronyme de Jupiter Icy Moons Explorer et étudiera, entre autres, Ganymède, Europe et Callisto, les grandes lunes glacées de la planète Jupiter. On soupçonne l'existence d'océans d'eau liquide sous leurs croûtes glacées, qui pourraient même abriter de la vie…

JUICE est parti pour un voyage de centaines de millions de kilomètres, mais le système de communication à bord du satellite a été construit beaucoup plus près de chez nous, dans l'entreprise Antwerp Space à Hoboken. GUIDO a revêtu sa plus belle combinaison d'astronaute pour discuter avec Koen Puimège, Managing Director d'Antwerp Space.

GUIDO: Quelle est votre contribution au projet JUICE?
Koen: À Antwerp Space, une équipe d'environ 15 personnes a travaillé sur ce projet pendant trois à quatre ans. Nous avons développé le sous-système de communication. Nous avons fourni tout ce qui concerne les communications: antennes, modems, amplificateurs, atténuateurs et les câbles qui les relient.

GUIDO: De quelle quantité d'équipement parle-t-on?
Koen: Le satellite pèse environ deux tonnes et demie, dont quelques centaines de kilos ont été construits à Anvers.

Sept années de patience

GUIDO: Vous travaillez avec des gens patients, car il faudra encore attendre sept ans avant que le satellite n'atteigne sa destination!
Koen: Ce qui est bien avec les voyages dans l'espace, c'est qu'on a le temps de bien développer un projet. Si vous concevez quelque chose pour le secteur commercial, vous disposez de trois mois environ. Nous avons eu des années à notre disposition pour pouvoir fournir une qualité optimale. Le plus difficile, c'est d'être patient. La première année est purement consacrée à l'étude sur papier et aux simulations sur ordinateur. Ce n'est qu'ensuite que l'on construit réellement quelque chose. Lorsque le modèle de vol est prêt, il faut encore attendre trois ans, puis un an de plus pour le lancement. Et encore sept ans pour que notre équipement atteigne les lunes de Jupiter.

GUIDO: Entre-temps, votre module de communication restera éteint?
Koen: Au contraire, nous restons en contact permanent avec JUICE. C'est un projet très excitant, pour lequel nous avons travaillé avec plusieurs entreprises et partenaires en Europe, donc en plus du travail à Anvers même, nous avons dû beaucoup voyager pour ce projet.

À la recherche de vie extra-terrestre

GUIDO: Selon vous, combien de personnes à Antwerp Space auraient secrètement préféré devenir astronautes?
Koen: Il y a eu récemment des sélections d'astronautes à l'ESA et je sais que certains de mes collègues ont sérieusement envisagé d'y participer. D'un autre côté, de nombreuses personnes travaillant ici aiment développer des systèmes et n'ont pas nécessairement l'ambition de devenir astronaute.

GUIDO: Quelles seront vos sources de satisfaction?
Koen: Nous n'avons heureusement pas eu à attendre sept ans pour voir si le système de communication fonctionne correctement, mais c'est à partir de ce moment-là que la mission commencera vraiment. L'objectif ultime de JUICE est de déterminer si une forme de vie est possible sur les lunes de Jupiter. Si de nouvelles découvertes sont faites dans ce sens, ce serait fantastique.