MEMPHIS, Home of the Blues

Pour les fanas de musique, une visite à Memphis, Tennessee ne s'apparente pas à un simple city trip mais à un authentique pèlerinage. Aussi bien le blues que le rock 'n roll sont nés dans ce port brûlant, situé sur les rives du Mississippi. Mais, Memphis possède aussi un aspect un peu moins drôle: c'est en effet ici que Martin Luther King fut assassiné en 1968.

Prends donc place sur le Riverside Trolley et plonge dans un fragment musicalement marquant de l'histoire américaine. Le 30 juillet 2003 à Memphis, Sam Philips décédait à l'âge de 80 ans. Cinquante ans plus tôt, il avait ouvert sur Union Avenue un studio d'enregistrement, où l'histoire du rock allait être écrite.

Des noms aussi légendaires que Howlin' Wolf, BB King, Jerry Lee Lewis, Carl Perkins, Johnny Cash et naturellement Elvis Presley ont réalisé dans cette ville leurs premiers enregistrements. Le Sun Studio est encore pareil à autrefois et on peut y faire une petite 'visite' en petits groupes. Le studio est minuscule, ce qui veut donc dire que tu resteras debout pendant une demi-heure à écouter des enregistrements vintage tout en admirant les instruments et les photos des pionniers du rock. Eh oui, tu peux poser avec le micro d'Elvis entre les mains. La blague classique "ladies, no lipstick please!" te fera certainement esquisser un sourire.

En visite au King à Graceland

Ah, Elvis, le mot magique est tombé. Bien qu'il soit né à Tupelo, un trou perdu dans l'Etat du Mississippi, son nom sera toujours lié à Memphis, grâce au formidable palais kitsch de Graceland, où le King résida, travailla et mourut. L'énorme propriété se situe sur le Elvis Presley Boulevard (comment aurait-il pu en être autrement?), à un quart d'heure de route du centre-ville. Même si tu n'es pas un vrai fan d'Elvis, une visite à Graceland est en soi une expérience surprenante à ne manquer sous aucun prétexte. Il est bon de réserver au moins une demi-journée à cette occasion. Le centre pour les visiteurs se situe de l'autre côté de la rue. Tu peux y obtenir un ticket où est indiquée l'heure à laquelle un bus t'amènera devant la porte d'entrée. Dans un walkman, on peut entendre Priscilla Presley raconter la vie de son mari dans cette maison exubérante, bourrée du kitsch le plus aveuglant des seventies que tu pourrais trouver. An all-American experience if there ever was one. Par la cave qui est remplie de ses nombreux disques d'or, tu arrives dans le jardin où se situe la principale attraction de la visite: la pierre tombale de Elvis dans le Meditation Garden, un endroit que tu n'oublieras jamais, en dépit de quelque effort qui soit. Il est possible d'acheter un ticket seulement pour la maison et le jardin, mais sur ton itinéraire, tu trouveras encore trois autres musées pour les vrais fous du King, dont une visite ô combien spectaculaire à sa collection de jets privés. De toute cette histoire du rock, tu en attraperas sûrement l'envie de fêter ça, et il est heureusement possible de le faire chaque soir dans Beale Street, le cœur historique du blues à Memphis. Dans les célèbres juke joints comme Elvis Presley's et BB King's, tu peux choisir une bonne dose de live Memphis Blues, quoique c'est en fait toute la Beale Street qui se transforme au coucher du soleil en une énorme block party avec des stands de bière et de la musique partout. Pour profiter du blues en plein air, il t'est recommandé de te balader dans le WC Handy-park tout proche.

Chasser le blues

Tu te réveilles le lendemain avec une gueule de bois? Il est alors bon d'aller prendre l'apéro dans le très chic Peabody Hotel, où chaque jour à 11 heures précises, une tradition stupide a été préservée, et ce depuis 1930. Aux premiers coups des onze heures, les canards qui logent dans le penthouse descendent par l'ascenseur. Ils peuvent en effet barboter dans la fontaine du lobby jusqu'à 17 heures, heure à laquelle ils titubent pour regagner leur logis. Stupide mais d'une naïveté bien américaine et à ne pas rater. Une autre manière de chasser les relents de bière de ta caboche, c'est de te laisser emporter par une croisière sur le Memphis Queen, un véritable navire à aubes qui fait un tour d'une heure et demie sur le Mississippi. Si tu comprends le Southern Drawl du capitaine, tu pourras y apprendre que l'énorme pyramide en métal est en fait un stade sportif, la sculpture de Ramsès II un cadeau du président égyptien et que les habitants de Memphis ont rebaptisé le pont Interstate 40 le 'Dolly Parton Bridge'. Si tu le vois, tu comprendras pourquoi.

Cours de droits civils pour les cachets d'aspirine

Bien, de nouveau à jeun, il est donc temps de se mettre au travail plus sérieusement. Prends le trolley vers le Sud sur Main Street et descends à l'arrêt en face de la gare. A ta gauche se trouve le Lorraine Motel, qui semble tout droit tombé des années 50. Depuis le 4 avril 1968, c'est sur le balcon de ce motel (devenu un monument national) que Martin Luther King, le leader noir le plus charismatique que l'Amérique ait jamais connu, fut tué. Derrière la façade se trouve le Civil Rights Museum, une évocation étonnante du mouvement pour les droits civils des noirs au Etats-Unis. Oui, tu peux aller dans la chambre sur le balcon ou Dr. King fut assassiné, une expérience émouvante. C'est aussi un moment l'on se sent blanc comme un cachet d'aspirine. Il y a encore plein d'autres choses à vivre à Memphis. Le monorail t'emmènera vers Mud Island, en plein milieu du Mississippi. Une visite au Hall of Fame s'impose bien qu'il faut reconnaître que celui de Nashville est quand même mieux. Pour remonter au 14ème siècle, le village indien reconstitué de Chucalissa est aussi à voir, ainsi que le Memphis Zoo qui regroupe plus de 400 sortes d'animaux. Il est aussi bon d'aller chez A. Schwab's sur la Beale Street, un supermarché géant et bordélique à souhait qui est in business depuis plus de 100 ans et qui n'a pas changé du tout. Pour en savoir plus sur la culture noire, le Center for the Study of Southern Folklore semble tout approprié. Enfin, assiste à une représentation dans le légendaire Orpheum Theater. Mais, fais toujours en sorte de toujours terminer ta journée à Beale Street, car c'est là les guitares s'accorderont de nouveau pour te faire passer une soirée supplémentaire de Memphis Blues… 

Memphis pratique

- Comment y arriver?
KLM fait une liaison directe de Amsterdam à Memphis, mais aussi avec une escale à New York ou Atlanta. Si tu loues une voiture à Atlanta, tu pourras profiter d'une virée fantastique à travers la Bible Belt.
- Monnaie
Grâce à l'euro qui est de plus en plus fort, l'Amérique est devenue quelque peu plus accessible. Ta carte de crédit est la bienvenue partout et retirer des dollars des distributeurs automatiques peut se faire dans des centaines d'endroits. En-dehors du centre, Memphis est un rien sauvage. Si tu ne te sens pas à l'aise face à un distributeur dans la rue, il est aussi bon de savoir que de telles machines se trouvent également dans des supermarchés et des night-shops, mais il te faudra alors verser une petite commission.
- Dormir
Pour ceux qui veulent camper en face de Graceland, c'est totalement possible mais tu te trouveras alors hyper loin du centre. A côté de Graceland, il y a aussi quelques hôtels 'elvisiens' pour ceux qui n'en ont pas encore eu assez de ce sublime kitsch. Les motels et les hôtels du centre sont chers. Essaie donc le long de Union Avenue sur le chemin de Midtown (après l'hôpital), une région un peu grungy, mais meilleur marché.
- Transport
Presque comme dans chaque ville américaine (excepté New York), les transports en commun à Memphis sont nuls. Sans auto, tu es handicapé surtout si tu veux visiter des must-sees à l'extérieur du centre, comme Graceland et le Sun Studio. Le trolley, avec ses banquettes de bois, est plus une curiosité qu'un réel transport en commun, bien qu'il soit très utile pour le Lorraine Motel et le quartier trendy, The Pinch.

(HDP)