Les trois capitales de la CHAMPAGNE
Depuis la démocratisation du cava, faire sauter le bouchon d'une bouteille de mousseux est presque devenu un rituel quotidien dans nos contrées. Par contre, si une célébration plus importante l'impose, c'est toujours vers le champagne que se dirigent les consommateurs. Nous ne te détaillerons pas ici les différences entre tous les vins mousseux, mais plutôt les charmes imparables de la région française d'où est originaire le champagne.
Reims
Reims est-elle la capitale du champagne? Les habitants d'Epernay risquent de ne pas le digérer, mais Reims est en tout cas la seule ville de Champagne aux allures de métropole. D'un point de vue historique, Reims est la ville où eurent lieu pratiquement tous les couronnements des rois français, dans sa cathédrale gothique, avant leur migration triomphale en carrosse doré vers Versailles. La cathédrale fut sévèrement endommagée durant la Première Guerre Mondiale (le reste de la ville étant aussi réduit en poussières) avant d'être totalement reconstruite. C'est une des cathédrales moyenâgeuses les plus splendides d'Europe, selon certains même la plus belle d'entre toutes. L'intérieur est accessible gratuitement, mais cela vaut également la peine de réserver une visite guidée spectaculaire sur les tours, les voûtes et le toit. Si tu as moins de 26 ans, tu ne dois rien débourser. Le ticket (les guides partent toutes les heures) est à retirer dans le Palais du Tau juste à côté de la cathédrale, où une exposition sur les couronnements royaux peut être visitée en attendant.
Reims jouit d'une vie nocturne très animée. La Place Drouet d'Erlon est jalonnée de toutes parts de bars et de restaurants. Plus branchés et aussi plus agréables, les chouettes bistrots de la Place du Forum, autour d'un théâtre à ciel ouvert.
Que faire dans le coin?
Au Sud de la ville se trouve la Montagne de Reims, un parc naturel rempli de collines boisées avec des vignes de champagne sur ses flancs. N'hésite pas à aller te promener entre les Faux de Verzy, des arbres bizarres et tortillards qui pourraient faire office de décor pour un épisode de Game of Thrones. Au Phare de Verzenay, il est possible de grimper en haut d'un phare afin de profiter d'une magnifique vue sur les environs, avant d'en apprendre un peu plus sur la culture de la vigne dans le musée moderne qui jouxte le phare.
Epernay
Epernay est une ville de province insignifiante de la Marne qui ne mériterait pas une visite si elle n'était pas une des plaques tournantes de ce produit de luxe mondialement connu. Le cachet ordinaire de cette ville industrielle fait place en un clin d'œil au luxe et au glamour une fois que tu pénètres sur l'Avenue de Champagne, longue de deux kilomètres. C'est ici que les plus célèbres maisons de champagne ont leurs caves, et sous terre ils ont construit de véritables châteaux. Moët & Chandon, Mercier, De Castellane, Lafond, Pol Roger et Perrier-Jouët ont ici établi leurs quartiers généraux. Les caves, dont le sol est tout de craie vêtu, font au total plus de deux-cents kilomètres de long. L'Avenue de Champagne est souvent appelée la rue la plus chère du monde, pas vraiment en raison de son patrimoine, mais plutôt à cause des dizaines de millions de bouteilles de champagne qui sont conservées sous le trottoir.
L'Avenue de Champagne à Epernay est l'endroit idéal pour visiter une cave de champagne, pas parce que le champagne est ici meilleur, mais car les caves sont tout simplement spectaculaires. Tu te retrouves dans un labyrinthe froid et sous-terrain de plusieurs étages, à l'intérieur duquel sont visibles les différents stades de production du champagne. Nous avons opté pour le tour de Moët & Chandon, parce qu'il permet de se retrouver nez à nez avec le liquide le plus sacré de la région: des bouteilles millésimées de Dom Pérignon.
Que faire dans le coin?
Epernay se situe dans la pittoresque vallée de la Marne, où il est possible de se balader entre des vignes en pente de village en village. Beaucoup de ces petits villages n'ont pas de boulanger ou de café, mais ils possèdent tous au moins cinq producteurs de champagne. Le champagne que l'on peut goûter/acheter là-bas est bien moins cher que les bouteilles de marque de Reims ou d'Epernay, et tout aussi délicieux. Dans la vallée de la Marne se situe également le Château de Boursault, la propriété de Veuve Clicquot, et de l'autre côté, l'agréable village de Hautvillers est à ne pas manquer. C'est le berceau du champagne. C'est en effet dans l'abbaye de Hautvillers qu'est enterré Dom Pérignon, le moine qui, selon la légende, a imaginé la technique pour réaliser le champagne.
Troyes
Troyes est de loin notre ville préférée de Champagne. Hyper stylée, cette ville étudiante très vivante s'est récemment dotée d'un centre historique complètement restauré et entièrement piéton. On peut y admirer de superbes maisons moyenâgeuses, qui semblent défier les lois de la gravité et sont parfois construites si près l'une de l'autre que les façades des maisons se faisant face se touchent pratiquement (va dans la Ruelle des Chats pour t'en rendre compte). Il n'y a rien de plus agréable que de s'attabler en terrasse dans la Rue Champeaux, la Rue Môle ou la Rue Urbain IV, ou au carrousel de la Place Foch. Ici, le champagne est moins présent qu'à Epernay ou à Reims, mais les connaisseurs prétendent que les raisins situés au Sud dans les environs de Troyes délivrent un vin plus raffiné. Goûter et se faire son propre avis, telle est ta mission. Sans oublier l'andouillette, la spécialité locale, une saucisse très odorante et au goût très prononcé. Au risque de déplaire à certains palais. Si tu oses t'y attaquer, commandes-en une Aux Crieurs de Vin sur la Place Jean Jaurès, le bistrot le plus agréable et délicieux de Troyes.
Si tu es à Troyes, n'hésite pas à te plonger quelques heures dans la banlieue et ainsi visiter à Saint-Julien-les-Villas un grand complexe de magasins d'usine. Tu peux y acheter des vêtements de marques à des prix défiant toute concurrence. Une sorte de Maasmechelen Village en quelque sorte, et dans tous les cas bien moins cher que les rues commerçantes du centre de Troyes.
Que faire dans le coin?
En-dessous de Troyes se trouve la Côte des Bar, où l'on retrouve les vignes les plus septentrionales de la région de Champagne. Un domaine parfait pour une virée en auto d'un ou plusieurs jours. Notre arrêt préféré: le village pittoresque d'Essoyes, où l'impressionniste Pierre-Auguste Renoir a passé les derniers jours de sa vie et a été enterré. Son atelier et sa tombe peuvent être visités. Partout dans le village, des pancartes et des reproductions renvoient à la vie de Renoir. Tu n'es pas un amateur d'art? Pars alors faire de la voile sur les lacs de la Forêt d'Orient ou passe une journée dans le parc d'attractions Nigloland à Dolancourt, pour tester le tout nouveau Alpina Blitz.
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LA RÉGION DE CHAMPAGNE en pratique
Comment y arriver?
Aussi bien Reims, Epernay que Troyes possèdent une gare. On peut y accéder depuis la Belgique après une étape à Lille ou Paris, selon que tu décides de prendre le Thalys ou non. Les horaires se trouvent sur www.sncf.com; pour acheter des tickets, rendez-vous sur www.b-europe.com.
La région de Champagne n'est pas si loin que ça. En voiture, tu es déjà à Reims après trois petites heures. Epernay est à une demi-heure de plus. Troyes est la ville la plus éloignée de la Belgique, à quelques quatre-cents kilomètres. L'avantage de la voiture? Tu peux remplir ton coffre de caisses à champagne. L'inconvénient? Il faut payer le péage (calcule le tarif sur www.autoroutes.fr), le parking coûte cher dans les villes et la police française organise régulièrement des contrôles d'alcoolémie dans la région, pour piéger les goûteurs de champagne venant de l'étranger.
Dormir
La région de Champagne est très touristique, il existe donc des logements pour tous les budgets. Tu peux faire ton choix entre les Gîtes de France (www.gites-de-france.com) pour louer une maison entre potes et les Chambres d'Hôtes (www.chambresdhotes.org) pour loger dans une chambre chez l'habitant.
Quand partir?
Ne t'attends pas à des vacances hyper ensoleillées en te rendant dans la région de Champagne, car elle se trouve dans le Nord de la France, où le climat est plus ou moins comparable au nôtre. Variable et imprévisible donc. En hiver, il peut même geler et neiger. Le printemps peut être très agréable, surtout quand les vignes sont en floraison. L'été est la saison la plus touristique et la plus chère alors qu'en automne, tu peux y participer aux vendanges.