Newcastle: de vriendelijkste studentenstad van Engeland

Newcastle-upon-Tyne is een middelgrote stad in het uiterste noordoosten van Engeland. Ze ligt op een dikke tien kilometer van de monding van de rivier Tyne in de Noordzee en is door zeven grote bruggen verbonden met de zusterstad Gateshead aan de andere oever. Niet minder dan 55.000 studenten studeren in Newcastle, wat garant staat voor een buitengewoon bruisend uitgaansleven. En dan is er ook nog een voetbalploeg die met bijna religieuze toewijding wordt vereerd...

 
De inwoners van Newcastle worden Geordies genoemd. Geordies zijn sympathiek, gastvrij, ongecompliceerd, eerlijk, opgewekt en grappig, al is het vaak niet eenvoudig om hun moddervet noordelijk accent te begrijpen. Een lang weekend tussen de Geordies is een hartverwarmende ervaring, waarbij je gegarandeerd verliefd zal worden op de stad en haar aandoenlijk vriendelijke mensen.
 
Te korte minirokjes
 
Het stadscentrum van Newcastle is compact en je oriënteren is makkelijk. Grey's Monument - een standbeeld van politicus Earl Grey (ja, die van de thee) op een hoge zuil - kan je als centraal oriëntatiepunt gebruiken. De shoppingbuurt ligt er vlakbij en naar het zuiden toe daalt de elegante Grey Street af, een van de best bewaarde voorbeelden van Georgiaanse architectuur in Engeland. Dit historische hart van de stad is ook bekend als Grainger Town, naar de 19de-eeuwse stadsarchitect die het liet aanleggen. Spring af en toe eens een zijstraat in en duik onder stenen poorten de pittoreske Central Arcade en de Grainger Market in. In die laatste vind je trouwens de allereerste (en allerkleinste) Marks & Spencer terug, alias The Original Penny Bazaar.
 
Niet alles in Newcastle is Georgiaans. De stad draagt de sporen van een zwaar industrieel verleden (kolen en scheepsbouw), maar gaat daar op een inventieve manier mee om. Onder de spoorwegbogen hebben hippe restaurants hun intrek genomen en achter grauwe gevels schuilen trendy clubs en bars die 's avonds tot leven komen, wanneer een heuse parade van hoge hakken en te korte minirokjes door de stad trekt. Er is ook een klein maar sfeervol Chinatown, dat bijna letterlijk tegen de middeleeuwse stadsomwalling aanleunt. De stadsgeschiedenis valt zelfs terug te dateren tot in de Romeinse tijd, want het oostelijke uiteinde van de Muur van Hadrianus - gebouwd in de tweede eeuw om de Romeinen te scheiden van de barbaren - ligt net buiten Newcastle.
 
Bruggen over de Tyne
 
Als je afdaalt tot aan de rivier, krijg je eerst het kasteel en dan de zeven bruggen over de Tyne in het vizier. De opeenvolging van massieve bruggen kan je niets anders dan groots noemen. De hoge stalen Tyne Bridge werd gebouwd door dezelfde ingenieurs die de iconische Harbour Bridge in Sydney optrokken, en dat is eraan te zien. De brug die echter het populairst is bij zowel inwoners als toeristen, is de gekromde Millennium Bridge, die als een knipogend ooglid omhoog draait als een schip moet passeren. Aan de overkant - in Gateshead dus - ligt vlak naast de Millennium Bridge het Baltic Centre for Contemporary Art, een schitterend museum in een voormalige meelfabriek. Het museum heeft geen vaste collectie, maar tot 31 mei kan je er fascinerende kunstinstallaties van de Amerikaanse artiest Jason Rhoades bekijken. En als je dan toch aan de overkant van de Tyne bent, maak dan van de gelegenheid gebruik om The Sage binnen te lopen, een ultramodern concertgebouw van de architecten die ook de koepel van de Reichstag in Berlijn en de Gherkin-kantoortoren in Londen hebben ontworpen.
 
Engel van het Noorden
 
Langs de zuidelijke invalsweg naar Gateshead, een kilometer of zes van de Tyne verwijderd, staat sinds 1998 een 20 meter hoog en 54 meter breed stalen standbeeld van Antony Gormley: The Angel of the North. Het indrukwekkende beeld is sindsdien een icoon geworden dat zowel trein- als autoreizigers verwelkomt in Noord-Engeland. Je kan tot vlak bij The Angel komen en hem zelfs aanraken, een gegarandeerd kippenvelmoment.
 
Tunnels en pubs
 
Een paar kilometer ten oosten van het stadscentrum ligt de Ouseburn Valley, een voormalig industriegebied waar vandaag allerlei hippe opstartbedrijfjes zijn gevestigd in voormalige pakhuizen en fabrieksgebouwen. Hier kan je een helm op je hoofd zetten en afdalen in de Victoria Tunnel, die in de 19de eeuw werd gegraven voor kolentransport en in de Tweede Wereldoorlog werd gebruikt als schuilkelder tegen Duitse bombardementen. Het is een ietwat claustrofobische, maar krachtige ervaring. Terug bovengronds kan je je dorst lessen in de allerbeste traditionele pubs van de stad. The Cumberland Arms, op het einde van een doodlopende straat, is de meest sfeervolle, maar mis ook het panoramische zicht op de verlichte bruggen over de Tyne niet door het raam in de Free Trade Inn. De pubs de Ouseburn Valley hebben regelmatig live muziek en voelen een stuk authentieker aan dan de uitpuilende bars en clubs in het rumoerige centrum.
 
Newcastle United
 
Newcastle is zo innig vergroeid met haar voetbalploeg dat ze hun stadion - het legendarische St. James' Park - vlak naast het stadscentrum hebben neergeplant. Op wedstrijddagen heeft een heuse volksverhuizing plaats door de straten van de stad richting het stadion. Er kunnen 52.405 toeschouwers naar binnen, en hoewel Newcastle United maar middelmatig presteert in de Premier League, blijft er zelden een plaatsje onbezet. Als je naar een match gaat kijken, let dan goed op wanneer de 17de minuut aanbreekt. Dan gaan alle Geordies een minuut lang applaudisserend rechtop staan ter ere van twee trouwe supporters die omkwamen in vlucht MH17 boven Oekraïne. Ze waren op weg naar een wedstrijd van Newcastle United in Nieuw-Zeeland.
 
Verloren of gewonnen? Het maakt niets uit: na de match steek je gewoon de straat over en ga je bij een schuimloze pint of ale nakaarten over de wedstrijd in de Strawberry-pub.