Maritieme studentenstad aan de Franse Westkust: La Rochelle

Aan de Franse Atlantische kust, halfweg tussen Nantes en Bordeaux, ligt een fiere, koppige stad met haar voeten in de zee. Een studentenstad ook, want La Rochelle heeft een grote universiteit. En La Rochelle is vooral een heel vriendelijke stad, vol hartelijke mensen die volop genieten van wat de zon, de zee en het uitgaansleven te bieden heeft.

Tekst: Herbert De Paepe
 
Een lekker zonnetje, een stevige bries, honderden terrasjes, schappelijke prijzen, een sfeervolle oude binnenstad, historische torens, stoere schepen, lekkere vis en zeevruchten, levendige stranden en duizenden plezierbootjes, dat is wat je kan verwachten in La Rochelle.
 
Stoere torens in de Vieux Port
 
Hoewel de stad verrassend groot is, worden bezoekers als vanzelf naar de Oude Haven (Vieux Port) gezogen, waar het heerlijk flaneren is langs de waterkant. De nauwe doorgang van de Vieux Port naar de Baie de Port Neuf (en dus ook naar de oceaan) wordt bewaakt door twee imposante middeleeuwse torens: de Tour St-Nicolas en de Tour de la Chaîne. Die laatste heet niet toevallig zo, want de doorgang naar de haven is zo smal dat hij vroeger kon worden afgesloten door een ketting te spannen tussen de twee torens. Even verderop staat nog een derde toren, de Tour de la Lanterne, ook bekend als de 'Toren van de 4 Sergeants'. Je kan de drie torens bezoeken met één combiticket, en dat is meer dan de moeite waard, alleen al voor het uitzicht over de Vieux Port. Let binnen in de torens op stenen in de wand waarop Engelse zeevaarders eeuwenoude graffiti hebben achtergelaten. Toen wij er waren, was de bovenste verdieping van de Tour de la Lanterne afgesloten omdat die instabiel was geworden na een aardbeving in het voorjaar van 2016.
 
Als je daar dan toch bent, neem na je torenbezoek een frisse duik in de baai vanop het even verderop gelegen stadsstrand Plage de la Concurrence. Een ander populair strand in La Rochelle is Plage des Minimes, net ten zuiden van de gelijknamige jachthaven. Een eindje buiten de stad, bij de vissershaven, ligt nog een derde strand: Plage de Chef de Baie.
 
Schepen, onderzeeërs en vissen
 
Filmliefhebbers weten dat La Rochelle in de vroege jaren tachtig twee keer kort na mekaar werd gebruikt als decor voor klassiek geworden duikbootscènes: één keer in de claustrofobische Duitse oorlogsfilm Das Boot, en één keer door Steven Spielberg voor een scène uit Raiders of the Lost Ark, zijn eerste 'Indiana Jones'-film. Dat is geen toeval, want in de industriële haven La Pallice bouwden de Duitsers tijdens de Tweede Wereldoorlog een gigantische betonnen onderzeeërsbasis, en die ligt er nog steeds. Je kan de basis niet bezoeken, tenzij op speciale opendeurdagen van de haven, maar je kan er wel een glimp van opvangen vanop de Chaussée de la Ceinture Nord. De basis ligt een heel eind van het centrum, een mooi tochtje met je Vélo Jaune. Als je daar te lui voor bent: de rondleiding per Thaise tuk-tuk van de rondbuikige stadsgids Christian Rivollet (te boeken in het Office de Tourisme) maakt hier een fotostop.
 
Nog meer klassieke scheepvaart, en dit keer van dichtbij, vind je in het Musée Maritime, aan het uiteinde van het Ancien Bassin des Chalutiers. Je kan er verschillende schepen bezoeken, met als sterattractie een afgedankt schip van de Franse meteorologische dienst uit de jaren vijftig. Het lijkt wel een drijvend doolhof van verschillende verdiepingen, en je mag overal rondneuzen en inkruipen. 's Avonds opent op het dek van dit schip trouwens een populaire cocktailbar. Aan wal kan je in dit museum een en ander bijleren over het roemruchte Beleg van La Rochelle, een straf verhaal dat zo uit een historische spektakelfilm lijkt te komen. Langs de kaai naast het museum liggen nog meer historische boten. Die zijn in privébezit, maar de veelal gepensioneerde schippers gebruiken ze niet meer en hebben ze hier aangemeerd om ze liefdevol te onderhouden.
 
Eveneens aan het Ancien Bassin des Chalutiers ligt het moderne Aquarium, een privé-initiatief dat uitpakt met de typische attracties van de meeste grote aquariums: haaientunnels, roggen, kleurrijke Nemo-visjes... Wel bijzonder is hun nieuwe Galerie des Lumières, waarin je onder meer lichtgevende vissen en zeldzame creaturen uit de diepzee kan bewonderen.
 
Eten en drinken in de oude stad
 
De oude stad van La Rochelle ligt pal achter de Vieux Port: loop onder de Grosse Horloge door en je bent er. Een leuke wijk om uit te gaan vind je rondom de overdekte markt Halles du XIXème Siècle. Die markt is elke dag open van 't morgens vroeg tot halftwee 's middags. Op woensdag en zaterdag breidt de markt uit tot in de omliggende straten, waar je veel gezellige cafeetjes en eethuisjes vindt.
 
Nog leuker is de wijk Quartier Saint-Nicolas, een soort vissersdorpje pal in het midden van de stad. Mis hier vooral het bijzonder authentieke visserscafé La Guignette (Rue Saint-Nicolas 8) niet, maar kom op tijd, want ze sluiten ergens tussen 19 en 20 uur, afhankelijk van het seizoen. Het interieur is ongewijzigd sinds de jaren dertig. Hipsters komen hier voor het huisaperitief La Guignette, wat neerkomt op wijn met allerlei soorten fruit. Geen paniek: er is ook uitstekend lokaal bier van 't vat.
 
Klaar voor nog meer leuke adresjes?
Kruidige fusionkeuken op z'n Frans proef je in het zeer stemmige restaurantje Le Soleil Brille Pour Tout le Monde (Rue des Clautiers 13). Een bonus is dat je aan de overkant meteen een uitstekende Ierse pub kan binnenstappen om je maaltijd door te spoelen middels een paar stevige halve liters.
La Solette (Rue de la Fourche 11) is piepklein, dus je komt hier best op een zonnige dag, want dan is het heerlijk zitten op de kasseitjes van het driehoekige pleintje. 't Is even zoeken, want het pleintje zit enigszins weggemoffeld en heeft eigenlijk ook geen naam, maar dit is misschien wel de gezelligste plek van La Rochelle om te gaan lunchen in de zon.
Neem je tijd als je 's avonds gaat dineren in Chez Hortense (Rue des Carmes 4), want dat is een avondvullende ervaring die je niet snel zal vergeten. In een waarlijk schitterend kitschdecor ontvangt Hortense je in een bijzonder hartelijke huiskamersfeer. Het eten is fantastisch, iedereen zit gemoedelijk aan lange tafels bij elkaar en Hortense zelf is een heel bijzondere figuur. Vraag gerust waar de opvallende tattoo op haar bovenarmen en decolleté voor staat, ze zal het je met plezier uitleggen. Als je na het eten nog wat aan de toog blijft plakken, neemt Hortense je misschien wel mee om te gaan dansen in haar vaste discotheek Le Set, twee straten verderop.
 
Uitwaaien in de studentenbuurt
 
Niets is beter om de kater van een kloek avondje uit in La Rochelle weg te werken dan een ochtendlijke fiets- of wandeltocht in Les Minimes. Niet alleen ligt hier de grootste jachthaven van Europa - de zachtjes wiegende masten van de plezierbootjes reiken zover je kan kijken - maar het is ook de studentenwijk van de stad, met tal van moderne universiteitsgebouwen, een aantal studentikoze cafés waar geen toerist binnenkomt, fraaie studentenaccomodatie rond een artificieel meer (Le Lac), een vrij groot strand en een park aan zee (Parc des Pères).
 
Als je helemaal tot aan de Pointe des Minimes fietst, nog voorbij het strand, zie je in zee een replica van de Phare du Bout du Monde. Het origineel van deze vuurtoren staat in Vuurland, op het zuidelijkste puntje van Zuid-Amerika. Haal op deze plek trouwens bij helder weer je verrekijker boven, want je kan aan de horizon Fort Boyard zien liggen, het beroemde zeefort dat al decennialang wordt gebruikt als spectaculaire set voor het gelijknamige spelprogramma op de Franse (en ook de Koreaanse, hebben we ons laten vertellen) televisie.