Ward Poelmans, voorzitter Vlaamse Vereniging van Studenten

Sinds 1 augustus mag de Gentse student burgerlijk ingenieur Ward Poelmans zich voorzitter van de VVS noemen, de Vlaamse Vereniging van Studenten. Verder dan dat kan je het als student niet schoppen, want Ward vertegenwoordigt in principe elke student in Vlaanderen, en dat in de hoogste beleidsregionen. GUIDO ging de opperstudent opzoeken in het VVS -kantoor in Brussel.

"Vergis je niet, ik ben geen überpreses of zo," lacht Ward. "Wij houden ons puur bezig met studentenvertegenwoordiging. De VVS is het officieel erkende vertegenwoordigingsorgaan van de studenten in Vlaanderen. Wij krijgen onze budgetten van de Vlaamse overheid. Als je voldoet aan de voorwaarden van het decreet over de subsidiëring van studenten en leerlingenkoepelverenigingen, krijg je een bepaalde hoeveelheid werkingsmiddelen. Wij vertegenwoordigen alle Vlaamse studenten bij de Vlaamse, federale en Europese overheid, maar ook bij instanties als de Vlaamse Interuniversitaire Raad , de Vlaamse Onderwijsraad , de Vlaamse Hogescholenraad ..."

GUIDO: Dat klinkt indrukwekkend, maar tegelijk ook een beetje saai. Speelt zich dat allemaal niet ver boven de hoofden van de modale student af?

Ward: Dat is het nadeel van het gelaagd systeem van studentenvertegenwoordiging dat we in Vlaanderen kennen. De studenten kennen meestal alleen het niveau dat rechtstreeks boven hen staat. Het begint met studentenraden op het niveau van departementen en faculteiten. Daarbovenop komen de studentenraden per instelling, en dan heb je nog eens het Vlaamse niveau. Het probleem daarbij is dat de communicatie tussen die verschillende lagen niet altijd optimaal verloopt. Het is een van mijn stokpaardjes om dit jaar onze communicatie naar de studenten te verbeteren, zodat zij weten wat wij voor hen doen.

GUIDO: Maak het eens concreet? Wat doet de VVS ?

Ward: Als Vlaams minister van onderwijs Frank Vandenbroucke bijvoorbeeld een ontwerp maakt van decreet, dan geven wij onze commentaar daarop. We volgen alles wat de minister doet en beslist op de voet. Anderzijds zijn we ook actief bezig met een aantal zaken, zoals de verhoging van het aantal beursstudenten. Rechtstreeks voor de studenten lijkt dat misschien niet heel erg concreet, maar dat is eigen aan wetgevend werk. Als je bezig bent over een decreet, dan kan dat een ver-van-mijn-bedshow lijken, maar het verhaal van de studiebeurzen belangt de studenten dan weer wel rechtstreeks aan. Wetgevend werk, dat in eerste instantie vrij abstract lijkt, heeft in tweede instantie wel concrete gevolgen.

Serieus genomen worden

GUIDO: Hoe ben jij doorheen de gelaagde structuur van studentenvertegenwoordigers tot aan de top geraakt?

Ward: Ik ben begonnen op het niveau van de opleidingscommissie burgerlijk ingenieur aan de Universiteit Gent . Dat is het inspraakorgaan dat het dichtst staat bij de studenten. Zo ben ik langzaam opgeklommen en ben ik in de faculteitsraad terechtgekomen als rechtstreeks verkozen studentenvertegenwoordiger. De verschillende faculteitsraden vormen samen de Gentse Studentenraad , en die stuurt een vertegenwoordiger naar de VVS . Zo ben ik via via tot hier geraakt. Na een jaar in de algemene vergadering heb ik me kandidaat gesteld als voorzitter, en ben ik verkozen.

GUIDO: Voor een jaar?

Ward: Inderdaad. Ik ben begonnen op 1 augustus, en blijf voorzitter tot 31 juli 2008. Al is het voorzitterschap in theorie verlengbaar.

GUIDO: Zijn jullie tevreden over de studenteninspraak in Vlaanderen?

Ward: Over het algemeen wel. We hebben vijf stafmedewerkers, dus inhoudelijk staan we redelijk sterk. En als je serieus kunt meespreken, word je vanzelf serieus genomen. Maar zoals je hebt kunnen lezen in ons zomerrapport aan Vandenbroucke zijn we toch ook weer niet helemáál tevreden met de manier waarop we betrokken worden in de beleidsvorming.

GUIDO: Zeg dat wel, jullie hebben de minister gebuisd! In het vorige nummer van Guido Magazine zei hij dat wel te begrijpen, want "studenten moeten kritisch zijn".

Ward: (lacht) Dat horen wij graag. Als hij nu ook nog wat meer naar ons zou luisteren...

GUIDO: De minister wees er ons wel op dat jullie standpunt over de studieduurverlenging in de wetenschappelijke richtingen haaks staat op de mening van de betrokken studenten.

Ward: De VVS is tegen studieduurverlenging in het algemeen . Het kan wel voor ons als die noodzakelijk is voor de kwaliteit van het diploma. In de letteren en wijsbegeerte is de discussie nu ook begonnen. In de rest van Europa duurt die studierichting vijf jaar, dus dat moet bij ons dan ook maar zo worden. Wel, daar heeft de VVS een probleem mee, want het inhoudelijk argument ontbreekt. 'Meer is beter', dat vinden wij nogal zwak qua argument. Dat is geen ernstige manier van discussiëren, want pas achteraf wordt dan bekeken wat er in dat extra jaar allemaal moet worden aangeboden. Het is uiteindelijk toch een jaar extra studie voor hetzelfde diploma, en dat kost veel geld. Maar het is waar, in dit dossier heeft de VVS op vraag van de betrokken studenten haar mening moeten bijstellen.

GUIDO: Is die hele discussie over studieduur niet een beetje achterhaald? Met het creditsysteem bepaal je als student toch gewoon zelf hoelang je doet over je studie? Hoger onderwijs à la carte!

Ward: Dat is een te utopische voorstelling van de zaken, denk ik. Het studietraject is inderdaad niet meer zo rigide als vroeger, maar als je echt zo flexibel wil zijn als jij laat uitschijnen, zal je merken dat er heel wat papierwerk en administratie bij komen kijken. Maar 't is waar, als je na een studie van 4 jaar vindt dat je sommige keuzevakken hebt gemist, houdt niets je tegen om die vakken het jaar daarop nog te volgen, en dan krijg je daar een apart getuigschrift van.

Hier met dat kindergeld

GUIDO: Jullie pleiten ervoor het kindergeld rechtstreeks aan de studenten uit te keren. Zijn er al boze ouders aan je oren komen trekken?

Ward: (lacht) Je moet het als volgt zien. Je hebt vandaag de studiebeurzen, het kindergeld en de belastingvoordelen die ouders van studerende kinderen genieten. De combinatie van die drie zou juist kostendekkend moeten zijn om hogere studies mee te betalen. Dan vragen wij ons af: een studiebeurs krijgt de student rechtstreeks, maar de kinderbijslag en het fiscaal voordeel komen aan de ouders toe en hangen af van de gezinssituatie. Wij zouden het systeem minder gefocust willen zien op het gezin, maar de student eerder als een zelfstandig persoon beschouwen, zoals dat vandaag bijvoorbeeld in Denemarken al het geval is. Als je in een stabiel gezin bent opgegroeid, en je komt goed overeen met je ouders, dan is dat allemaal geen probleem, maar met gescheiden ouders, of in conflictsituaties, is het huidige systeem verre van ideaal.

GUIDO: Hoe tijdrovend is het werk als VVS -voorzitter?

Ward: Héél tijdrovend. Dat wordt tweede zit hé. (lacht) Dossiers bestuderen, vergaderen, een vzw leiden, naar buiten communiceren... Ik denk dat mijn agenda dit jaar héél vol zal zitten.

GUIDO: En dat allemaal om daarna de politiek in te duiken?

Ward: Nee, dat is niet mijn ambitie. Ik zie het eerder als een interessante en heel leerrijke ervaring. Het is een feit dat er op de lijst van vroegere VVS -voorzitters en -ondervoorzitters veel mensen staan die nu op het allerhoogste niveau zitten in de politiek - waaronder trouwens minister Vandenbroucke zelf - maar ik denk niet dat ik deze functie zal gebruiken als een springplank naar de politiek.

(HDP)