07/06/2023

'Antwerp Space' is onderweg naar de ijsmanen van Jupiter

Op 14 april werd vanop de Europese Ruimtehaven in Frans-Guyana de JUICE-missie gelanceerd. JUICE staat voor Jupiter Icy Moons Explorer en zal onder meer Ganymedes, Europa en Callisto bestuderen, de grote ijsmanen van de planeet Jupiter. Vermoed wordt dat er zich oceanen van vloeibaar water onder hun ijzige korsten bevinden, waarin misschien zelfs leven schuilt...

JUICE is vertrokken voor een reis van honderden miljoenen kilometers, maar het communicatiesysteem aan boord van de satelliet werd heel wat dichter bij huis gebouwd, bij het bedrijf Antwerp Space in Hoboken. GUIDO trok zijn meest stijlvolle astronautenpak aan en ging praten met Koen Puimège, Managing Director van Antwerp Space.

GUIDO: Wat is jullie bijdrage aan JUICE?

Koen: Bij Antwerp Space heeft een team van een vijftiental mensen drie tot vier jaar aan dit project gewerkt. Wij hebben het Subsysteem Communicatie ontwikkeld. Het Systeem is de volledige satelliet, met verschillende subsystemen: een Subsysteem Power, een Subsysteem Data, enzovoort. Wij hebben alles geleverd wat met communicatie te maken heeft: antennes, modems, versterkers, verzwakkers, en de kabels die die dingen met elkaar verbinden.

GUIDO: Over hoeveel materiaal spreken we dan?

Koen: De satelliet weegt ongeveer tweeënhalve ton, waarvan toch een paar honderd kilo's in Antwerpen zijn gebouwd.

Zeven jaar geduld

GUIDO: Je werkt met geduldige mensen, want het duurt nog zeven jaar voor de satelliet zijn bestemming zal bereiken.

Koen: Het leuke aan ruimtevaart is dat je de tijd krijgt om een project echt goed te ontwikkelen. Als je iets ontwerpt voor de commerciële sector, krijg je drie maanden of zo. Wij hebben jaren ter beschikking gekregen, zodat we topkwaliteit konden leveren. Het moeilijke is dat je inderdaad geduld moet hebben. Het eerste jaar is louter papierstudie en simulaties op de computer. Pas daarna wordt er effectief iets gebouwd. Tegen dat het vluchtmodel klaar is, ben je drie jaar verder en dan moet je nog een jaar wachten op de lancering. En nu zal het nog eens zeven jaar duren voor onze apparatuur de manen van Jupiter bereikt.

GUIDO: Blijft jullie communicatiemodule ondertussen gewoon uitgeschakeld?

Koen: Integendeel, we houden continu contact met JUICE. Het is een heel boeiend traject, waarvoor we hebben samengewerkt met verschillende bedrijven en partners in Europa, dus naast het werk in Antwerpen zelf hebben we veel mogen reizen voor dit project.

Op zoek naar buitenaards leven

GUIDO: Hoeveel van de mensen bij Antwerp Space waren stiekem liever astronaut geworden, denk je?

Koen: Er zijn recent nog selecties voor astronaut geweest bij ESA, en ik weet dat een aantal van mijn collega's serieus heeft overwogen om daaraan deel te nemen. Anderzijds werken hier ook veel mensen die plezier beleven aan het ontwikkelen van systemen en niet per se de ambitie hebben om astronaut te worden.

GUIDO: Wanneer ben jij een tevreden man?

Koen: Wij hebben gelukkig geen zeven jaar moeten wachten om te zien of het communicatiesysteem naar behoren functioneert, maar vanaf dan zal de missie pas echt beginnen. De uiteindelijke bedoeling van JUICE is onderzoeken of een vorm van leven mogelijk is op de manen van Jupiter. Als daaromtrent nieuwe ontdekkingen worden gedaan, dat zou fantastisch zijn.

Welke jobs zijn er te rapen bij Antwerp Space?

"Bij Antwerp Space werken zeventig mensen," zegt Koen Puimège. "De meeste werknemers hebben een ingenieursopleiding gevolgd, vaak aangevuld met een specifieke opleiding Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek aan de TU Delft. Aan de KU Leuven kan je trouwens ook een Manama Ruimtevaart volgen, maar dat is niet essentieel om bij ons te komen werken. Wat wij nodig hebben, zijn masters die onderlegd zijn in elektronica, fysica, software... Ikzelf heb Elektronica gestudeerd aan de UGent en heb er op latere leeftijd nog een Master of Business Administration aan toegevoegd. Ik ben begonnen als elektronica-ontwerper, en ben via de functies van Teamleader en Afdelingshoofd uiteindelijk Managing Director geworden."