Organisator Joni Sheila over Asian Persuasion: “Azië is meer dan Japan en China, it’s time to take our place.”

Op 21 maart heeft in Arenberg in Antwerpen de tweede editie plaats van Asian Persuasion: een avond vol Aziatische artiesten die hun culturen en talenten delen. De representatie in de westerse wereld is nog altijd te klein. “Eigenlijk zijn we activisten, maar we willen dit aan de kaart brengen op een entertainende manier,” zegt Joni Sheila, Filipijns-Belgisch muzikant en organisator van het evenement.

Stereotyperingen in de westerse media

Voor de oorsprong van Asian Persuasion moeten we terug naar de coronapandemie, een periode waarin veel voorvallen waren van racisme tegenover Aziatische mensen, legt Joni uit: “De gebeurtenis in Atlanta maakte iets in mij los. Een gekke gast had daar een aantal Aziatische vrouwen in een massagesalon aangevallen. Something snapped inside of me. Ik werd er heel boos en tegelijk verdrietig van en daaruit is een nummer gekomen, Roots. Ik dacht terug aan mijn eigen carrière en hoe vaak ik word lastiggevallen door vieze ouwe venten, die meestal wit zijn. De reden daarvoor ligt in de media: Aziatische vrouwen worden geportretteerd als onderdanig, stil en gehoorzaam. Aziatische mannen zouden enkel goed zijn in wiskunde of gevechtskunst en zouden allemaal een klein pietje hebben. Ik dacht, ik moet iets aan die stereotypes doen.”

Joni’s frustratie ontstond al vroeg, toen ze als enig Aziatisch kind opgroeide in een school met enkel witte kinderen. “Ik werd heel mijn kindertijd gepest omdat ik anders was. Ik zag nooit iemand die op mij leek in de media. Dat gebrek aan rolmodellen heeft geresulteerd in heel wat mentale gezondheidsproblemen.”

“Wij, Aziatische mensen, hebben ook talent. Maar als je kijkt naar de westerse muziekwereld: hoeveel Aziatische mensen zie je daar? Heel weinig. En als ze er zijn, zijn het meestal Oost-Aziatische artiesten, dus Chinees, Japans en Koreaans. Mensen vergeten dat Filipijnen en Vietnamezen, Nepalezen en Indiërs ook Aziatisch zijn. We moeten dus tonen dat Azië meer is dan China en Japan. Wij kunnen ook gewoon Wendy heten, wij kunnen ook muziek maken, wij kunnen, ik zeg maar iets, golfen of lesgeven of slecht zijn in wiskunde.”

“Eigenlijk zijn we activisten, maar we willen dit aanhalen op een entertainende manier. Zonder te veel met de vingers te wijzen, want dat schrikt mensen af. We willen heel voorzichtig aantonen dat Aziatische mensen ook racisme ervaren, wat nog te vaak onderschat en geminimaliseerd wordt,” legt Joni uit, “Mensen worden heel defensief als ze worden geconfronteerd met discriminatie. Daarom hebben we ook in mei een panelgesprek met Kif Kif over de struikelblokken in de kunstensector en het gebrek aan rolmodellen.”

De start van iets moois: de eerste editie

“In 2022 zag ik een oproep passeren van de Zomerfabriek,” vertelt Joni. In die oproep zochten de organisatoren naar creatieve projecten die de focus leggen op minderheidsgroepen in België. “Na een moeilijke tijd kreeg ik een nieuwe job en werd mijn project geselecteerd voor de Zomerfabriek, alles ging plots heel snel. Dat was voor mij een teken dat ik ervoor moest gaan.” In slechts vijf weken heeft Joni verschillende Aziatische artiesten bij elkaar gesprokkeld, maar dat was niet makkelijk: “Ik moest in alle haast plotseling een hele avond vullen met Aziatische muziekartiesten die ik nog niet had. Want opnieuw: waar zitten die? De enige die ik kende was mezelf.” Uiteindelijk was de avond een groot succes, maar Joni merkte op dat er in het publiek zelf weinig Aziatische mensen zaten. De bedoeling was dat het een eenmalig evenement was, maar hierdoor besloot ze om een volgende editie te plannen. “Weinig Aziatische mensen vinden hun weg naar concerten of voorstellingen. Ik wist toen nog niet wat ik moest doen, maar ik wist weer dat ik er íets mee moest doen.”

In maart 2024 werd Asian Persuasion officieel een non-profit vzw. In oktober volgde een kick-off van de organisatie in De Centrale in Gent met zes geboekte artiesten voor een uitverkochte zaal. Ervaringen van de vorige editie nemen ze mee om het aanstaande 21 maart nóg beter te laten verlopen. “We hadden vorige keer de fout gemaakt om een kom noedels af te beelden op de affiche, terwijl we destijds geen eten serveerden. Mensen dachten dan dat er eten ging zijn. Er stond ook een tijger op en die hadden we ook niet… Maar dit jaar hebben we dus wel eten!” Bezoekers zullen daarnaast dichter bij het podium kunnen staan en er zal een kleine markt voorzien zijn met een eetstandje, merchandise, een henna-artiest en kunst.

Respect naar artiesten

Joni Sheila heeft meerdere prijzen behaald in haar carrière als straatmuzikant, maar werd opvallend weinig geboekt door organisatoren: “Als  ze mij al contacteerden, boden ze me een appel en een ei aan uit de veronderstelling dat ik, destijds als straatmuzikant, toch niks verdiende.” Het stigma over dakloze straatartiesten, die het niet voor het plezier doen, stootte haar tegen de borst. “Ik ben er dus twee jaar geleden mee gestopt en heb mijn focus gelegd op het spelen met een band.” De organisatie legt daarom ook een nadruk op het respectvol behandelen van de artiesten en vrijwilligers.

Ook beginnende artiesten krijgen een plek om te shinen op het evenement, zoals henna-artiest Parel Kaur. Asian Persuasion was de aanzet om haar eigen onderneming te starten. Parel ontmoette Joni op haar werk, waar ze werd gevraagd om op het evenement te staan als henna-artiest. Ze had op dat moment nog geen onderneming, maar wilde het wel al een tijdje: “Ik zou het starten van mijn onderneming hebben uitgesteld, mocht er geen concreet event zijn geweest. Ik ben een perfectionist en denk elke keer dat het wel beter en mooier kan, dat ik nog meer moet oefenen. Dus toen ik het aanbod kreeg, dacht ik: Dit is het perfecte moment om te starten en een beetje promotie voor mezelf te kunnen maken. Het event komt er bijna aan, dus ik heb visitekaartjes en een instagrampagina gemaakt. Ik kan daar ook niet met lege handen toekomen, haha.” Parel is enthousiast over het evenement. Niet alleen omwille van de diversiteit van de artiesten, maar ook om zelf mensen blij te maken: “Ik wil dat ze gelukzaligheid voelen. Als kind kreeg ik henna als we naar India gingen en dan voelde ik mij een prinsesje. Ik was dan zó gelukkig. Dat gevoel wil ik doorgeven.”

Uit passie en uit eigen zak

Bij de vorige editie betaalden de organisatoren vrijwel alles uit eigen zak. “We kregen geen subsidies, hadden geen sponsors, maar wel een bijdrage van Curieus vzw. Vanzelfsprekend hebben we dan ook geen winst gemaakt, maar het was een groot succes. Ook dit jaar hebben we meer kosten dan opbrengsten, maar we krijgen heel veel hulp van Arenberg (de zaal). Ze stellen alle faciliteiten ter beschikking, inclusief techniek, catering, wat personeel en een coproductiebudget. Daartegenover staat wel dat ze een deel van de inkomsten van de tickets krijgen.”

“We hebben heel veel mensen die erin geloven en we weten dat er binnen een paar jaar wel een positieve cashflow zal ontstaan, maar voorlopig gebeurt alles uit passie en met steun van onze eigen artiesten en vrijwilligers. Iedereen wordt ook eerlijk betaald, behalve ikzelf en mijn co-founder.”

Desondanks bieden ze tickets aan volgens het ‘betaal wat je kan’-principe. Hierbij kan je bij het bestellen van een ticket kiezen hoeveel je betaalt, variërende van € 10 tot € 20. Joni legt uit waarom: “Ik zou zelf als student € 15 veel te veel vinden voor eender welk event. Nu sta ik aan de andere kant van de organisatie en geraak ik niet uit de kosten. We willen het zo toegankelijk mogelijk maken voor iedereen, want we weten dat niet iedereen de middelen heeft om te komen kijken naar een voorstelling. We hebben ook verhoogde tegemoetkoming, dus mensen met een laag inkomen kunnen nog goedkopere tickets krijgen.” Het event is rolstoeltoegankelijk en ook zullen er vrijwilligers zijn om anderen te begeleiden.

Vorm van activisme?

Joni hoopt dat de bezoekers zich amuseren en dat ze onthouden dat er Aziatische artiesten zijn. “Hopelijk onthouden ze de artiesten die we showcasen en boeken ze hen zelf voor een ander event.” Ze voegt toe dat ze via de vzw rolmodellen hoopt te introduceren in de media en politiek. Asian Persuasion wil ook artiesten helpen: “We willen ook artiesten begeleiden. Als ze zelf nog niet veel kennis hebben en een album willen opnemen, zoeken we professionals die dan kunnen helpen. Vroeger wilde ik niks liever dan het maken in de muziekwereld, maar dit is nu veel belangrijker voor mij. Ik doe dit nu zodat het voor de volgende generatie makkelijker zal zijn om hun weg te vinden in de kunstwereld.”

Het uiteindelijke doel is om twee keer per jaar Asian Persuasion-evenementen te organiseren, met aansluitende panelgesprekken over discriminatie en racisme. Ernaast zijn ze op de lange termijn van plan om onderzoek te doen en een podcast, documentaire en boek uit te brengen. Haal je agenda maar boven, want de volgende editie wordt nog groter dan tevoren: “Op 11 oktober hebben we een event in Brussel, niet alleen 's avonds, maar doorheen de hele dag. Verwacht je aan een grotere markt met veel eten, een exhibitie, workshops, open podium en performances.”

Tekst: Wolf Post

Foto's: Asian Persuasion vzw

Foto Joni: Robin Bervoets