10 highlights in LOS ANGELES

Los Angeles is larger than life. Deze chaotische megastad aan de Amerikaanse westkust in Zuid-Californië overweldigt vanaf de eerste seconde. Het is een duizelingwekkend, eindeloos uitgestrekt mierennest waarin het niet makkelijk is om je te oriënteren, maar eenmaal je het ritme van de stad te pakken hebt, zal je merken dat L.A. een van de energiekste steden ter wereld is. Met elke stap die je zet in de Engelenstad lijk je een filmscène binnen te wandelen, en dat de zon er zowat altijd schijnt, helpt ook. Je zou er makkelijk een jaar kunnen vullen zonder je één seconde te vervelen, maar wij selecteerden tien highlights voor een onvergetelijke L.A. experience. 

1. Hollywood

Het heeft iets van een tourist trap, maar je moet het gezien hebben: Hollywood is de plek waar het woord 'entertainment' een eeuw geleden werd uitgevonden. Het is ook een bijzonder lelijke plek, grotendeels een schreeuwerige boulevard (het interessantste stuk ligt tussen Hollywood Highland en Vine) met aan weerszijden enorme kitschbioscopen en een trottoir met een eindeloze rij ingemetselde sterren, de ongetwijfeld overschatte, maar uiteindelijk toch niet te missen Walk of Fame. Dat alles neemt niet weg dat deze plek als geen ander filmgeschiedenis uitstraalt. Mis vooral de historische hand- en voetafdrukken in het beton voor het Chinese Theater niet, en ga in het Hollywood Highland Center op de loopbrug staan om ver weg in de Hollywood Hills het iconische Hollywood Sign te spotten.

2. Downtown

Downtown, een eiland van hoogbouw, is meer dan een zielloze kantoorjungle. Je kan er staaltjes van spektakelarchitectuur zien, zoals de duizelingwekkende Walt Disney Concert Hall van Frank Gehry, de hypermoderne Our Lady of the Angels Cathedral en het statige Union Station in art-decostijl. Vlak bij Union Station vind je de plaats waar Los Angeles ontstond: El Pueblo, met de ietwat tacky, maar eigenlijk wel gezellige Olivera Street, heeft met wat goede wil nog iets weg van een zonnig Mexicaans dorpje. Ook leuk: met de Angels Flight - een kort, maar steil kabeltrammetje - tussen de wolkenkrabbers van Bunker Hill afdalen naar de kleurrijke, overdekte Grand Central Market.

3. Santa Monica

Waar werd het skateboarden uitgevonden? Hier, in Dogtown, alias Santa Monica, een relaxte deelstad aan het strand. Er is een pier met een reuzenrad op zonne-energie, je kan er verkeersvrij winkelen op de 3rd Street Promenade en langs Main Street vind je een aantal van de hipste restaurants en bars van L.A. Maar je komt hier natuurlijk vooral om van het strand en de zee te genieten. Trotseer de golven op je surfplank, skate onder de palmen of fiets op zo'n coole beach cruiser langs de kust. Maar waar zitten die hippies en surfer dudes? Vergis je niet: Santa Monica is anno 2013 duur en exclusief geworden. De alternatievelingen zitten een paar kilometer verderop, in Venice.

4. Venice

Venice is de strandwijk die je wellicht kent uit de tv-reeks Californication. Als je dacht dat Santa Monica al hip was, think again. Langs de Ocean Front Walk (de Venice Boardwalk) tref je wellicht de grootste collectie weirdo's van heel de stad, en in een paradijs voor excentriekelingen als L.A. wil dat wat zeggen. Je treft er echter ook massa's toeristen, maar die vinden zelden de weg naar Abbot Kinney Boulevard, alias the coolest block in America. Hier kan je pas echt je ogen de kost geven: neem plaats op een terras, bestel een biosapje en een veggie wrap en bezondig je aan een sessie people watching om nooit te vergeten. Ook mooi: de Venice Canals: met exotische planten begroeide villa's langs een netwerk van rustige kanaaltjes.

5. La Brea Tar Pits

Pal in Midtown, in Hancock Park langs de drukke Wilshire Boulevard, borrelt al tienduizenden jaren vloeibaar teer op uit de ondergrond. Massa's prehistorische dieren, zoals mammoeten, reuzenwolven en sabeltandtijgers, raakten verstrikt in die kleverige massa, zodat dit een van de rijkste vindplaatsen werd van fossielen uit de laatste ijstijd. Je kan de teerputten zelf bekijken, en in het George C. Page Museum staan veel geprepareerde fossielen en kan je de wetenschappers aan het werk zien. Trouwens, nu je hier toch bent: in hetzelfde park vind je het Los Angeles County Museum of Art.

6. Universal Studios

In de heuvels tussen Hollywood en de San Fernando Valley liggen de legendarische Universal Studios. Een bezoek is een combinatie tussen pure pretparkfun (vooral Jurassic Park The Ride mag je niet missen) en een Tram Tour door een werkende filmstudio met honderd jaar geschiedenis. Die Tram Tour alleen al is de prijs van het toegangsticket dubbel en dik waard. Onder begeleiding van een flauwe moppen spuiende gids meandert de tram doorheen de back lot, waarbij echte filmdecors en soundstages worden afgewisseld met verbluffende special effects. Onvergetelijk.

7. Getty Center

Het mooiste museum van Los Angeles ligt in de chique filmsterrenbuurt Brentwood en is gratis te bezoeken (op het parkeergeld na). Het werd gebouwd in opdracht van de steenrijke oliebaron Jean Paul Getty en huist een uitgebreide collectie topkunstwerken in verschillende oogverblindend witte paviljoenen rond een prachtige tuin. Bekijk zeker De Intocht van Christus te Brussel, het spectaculaire meesterwerk van James Ensor dat jarenlang in het huis van de schilder in de Vlaanderenstraat in Oostende heeft gehangen en in 1987 naar L.A. verhuisde, om nooit meer terug te komen. In Oostende hangt vandaag een goedkope reproductie...

8. Mulholland Drive

Mulholland Drive, een bochtige weg hoog in de Santa Monica Mountains boven de stad, was in de jaren zestig bekend als Bad Boy Drive, omdat de acteurs Jack Nicholson, Marlon Brando en Warren Beatty er op een boogscheut van elkaar woonden en notoire feestjes gaven in hun respectieve villa's. Mulholland Drive is een twintigtal kilometer lang, en om de zoveel tijd kom je een overlook tegen waar je even kan parkeren voor schitterende uitzichten over de Valley, de Canyons en de Hollywood Bowl.

9. Watts Towers

South L.A. (het voormalige South Central) is een enorme lap arme residentiële wijken die doorgaans als de pest worden gemeden door de rijkere inwoners. Toch raden we aan om minstens één keertje da ghetto in te duiken, naar de wijk Watts. De Italiaanse immigrant Simon Rodia bouwde er tussen 1921 en 1954 in zijn tuin een verbazingwekkend netwerk van torens, bruggen en andere structuren. Hij knutselde zijn kunstwerk in elkaar met cement en versierde het met gebroken glas van frisdrankflesjes, tegeltjes, en alles wat hij maar kon vinden. Het resultaat doet enigszins aan het werk van Gaudi in Barcelona denken en is vandaag een beschermd monument. Je kan er enkel in met een gids, maar de Watts Towers zijn makkelijk te bezichtigen van in de omliggende straten.

10. Griffith Park

Los Angeles is zo groot en uitgestrekt dat het niet meevalt om een overzicht te krijgen. Het kan wel: rijd (via de wijk Los Feliz) naar Griffith Park en slinger omhoog tot aan het Griffith Observatory. Niet alleen is dit een schitterende sterrenwacht met geweldige telescopen, maar je hebt er ook een fantastisch uitzicht over de stad. Daarna kan je naar de andere kant van het park rijden, waar westernfans hun ogen niet zullen geloven in het Autry Museum of the American West. Een echte postkoets? Yep. Een originele saloon? Jazeker. Het oorspronkelijke geweer van Billy the Kid? Ja! Het pistool waarmee Wild Bill Hickok werd neergeschoten aan de pokertafel in Deadwood? Ligt er gewoon!

(HDP)