10 highlights in SAN FRANCISCO

San Francisco, parel aan de Pacific, is met lengten voorsprong de meest elegante stad aan de Amerikaanse westkust. De ligging is onovertroffen: de stad is gebouwd op zeven heuvels, op de punt van een pittoreske baai aan de Golden Gate, misschien wel de beroemdste zeestraat ter wereld. Het is een schitterende, wervelende stad vol vriendelijke vrijdenkers, spectaculaire architectuur, unieke attracties, veel cultuur, lekker eten en een ongelooflijk uitzicht op vrijwel elke winderige straathoek. GUIDO geeft je tien goede redenen om een bloem in je haar te knopen en naar San Francisco te dartelen.

1. Alcatraz

Een bezoek aan Alcatraz is een van de meest iconische (halve)dagtrips in de Verenigde Staten. Je vaart vanaf Pier 33 naar het legendarische gevangeniseiland in de baai. Eenmaal ter plaatse mag je blijven zolang je wil. Nou ja, tot de laatste boot terug naar de stad vaart. Een wandeling op het verkruimelende eiland is op zich al interessant, maar uiteraard ben je in de eerste plaats gekomen om de beruchte gevangenis langs de binnenkant te bekijken. Een buitengewoon interessante en zelfs spannende audiotour, met de stemmen van voormalige gevangenen en bewakers, voert je naar de celblokken, de refter, de bibliotheek en de bewakingspost. Als je dat wil, kan je je zelfs twintig seconden laten opsluiten in een isoleercel. Opgepast: trips naar Alcatraz zijn zo populair dat je best een paar weken op voorhand je ticket boekt op www.alcatrazcruises.com.

2. Chinatown

San Francisco's Chinatown (anno 1848) is de oudste en een van de kleurrijkste Chinese wijken van het land. Hier woont de grootste Chinese gemeenschap buiten Azië. De buurt is goed gelegen: de Dragon's Gate op de hoek van Grant Avenue en Bush Street ligt op twee blokken van de California Line van de Cable Cars. Stap door de poort en je komt in een soort micro-China terecht, compleet met luidruchtige eethuisjes, stomende wasserijen, ongure steegjes vol lampionnen en dakgoten afgewerkt met drakenmotief.

3. Beat Poets

De schrijvers van de Beat Generation hebben altijd een speciale band gehad met het libertijnse San Francisco. De dichter Allen Ginsberg ging er wonen in 1954, er werden literaire salons gehouden, hij en zijn kompanen probeerden nachtenlang de wereld te verbeteren in Café Vesuvio en boekhandelaar Lawrence Ferlenghetti van de City Lights Bookstore gaf er Ginsbergs iconische gedicht Howl uit, met een beruchte rechtszaak tot gevolg. Het goede nieuws: meer dan een halve eeuw later zijn de Beat Poets dood, maar zowel City Lights Bookstore als Café Vesuvio bestaat nog. Ze zijn zelfs buren, en het steegje ertussen heet sinds 1988 Jack Kerouac Alley.

4. Golden Gate

De sierlijke oranjerode Golden Gate Bridge is de meest gefotografeerde brug ter wereld. Ze verbindt San Francisco met Marin County over de Golden Gate zee-engte. Toen de brug werd geopend in 1937, was ze met haar 1280 meter de langste ophaalbrug ter wereld. Je kan er overheen rijden met de auto (gratis weg van de stad, tol als je de stad inrijdt - pas op, want alles gebeurt automatisch, en dat kan je met een huurauto duur te staan komen), maar het kan ook te voet of met de fiets. Langs beide zijden kan je vlak bij de brug parkeren om de klassieke foto's te maken. Niet schrikken als er helemaal niets te zien is: het gebeurt geregeld dat mistwolken uit de oceaan de brug geheel of gedeeltelijk verbergen.

5. Fisherman's Wharf

Je hebt een flinke dosis verbeeldingskracht nodig om deze historische vissersbuurt aan de baai authentiek en pittoresk te vinden, want Fisherman's Wharf lijkt anno 2014 nog het meest op een pretpark aan zee. Massa's toeristen slenteren schouder aan schouder over de Embarcadero, eten veel te dure krabsandwiches en clam chowder, kijken naar de straatartiesten en laten zich gewillig inpakken door de tourist traps op de autovrije Pier 39 Concourse. Dit gezegd zijnde: bij zonsondergang kan het er ook gewoon heel gezellig zijn. Vergeet vooral niet de kolonie Californische zeeleeuwen te gaan bekijken aan het westelijke uiteinde van de pier. Je kan ze niet missen: ga gewoon op het lawaai en de geur af.

6. Muir Woods

San Francisco is de onofficiële grens tussen Noord- en Zuid-Californië. In Noord-Californië en Oregon vind je uitgestrekte wouden met redwoods, de reusachtige kustsequoia's die tot de hoogste bomen ter wereld worden gerekend. Een redwood forest dat je snel en makkelijk vanuit San Francisco kan bereiken, is het Muir Woods National Monument, op nog geen twintig minuten rijden vanaf de Golden Gate. Een unieke kans om oog in oog te staan met deze woudreuzen. Het is een bijzonder populaire trip vanuit de stad, dus het kan er helaas wel erg druk worden. Vroeg uit de veren dus, dan ben je er voor de tourbussen uit San Francisco. Bovendien mag je voor openingstijd (8 uur) gratis naar binnen.

7. The Castro

Je merkt het al meteen aan de reusachtige, trots wapperende regenboogvlag als je uit de metro of trolleybus stapt op het kruispunt tussen Market en Castro Street: The Castro is de homobuurt van San Francisco. Los van het feit dat het een aangename, glooiende wijk is vol typische, in pastelkleuren geschilderde Frisco-huizen, is er eigenlijk niet zo heel veel te zien. Je gaat vooral naar The Castro om de sfeer op te snuiven in de talloze kleurrijke cafés, restaurants en shops. Ook verstokte hetero's zijn er trouwens welkom.

8. Downtown

Downtown San Francisco is een vrij uitgestrekt stadsgebied. Ruw genomen zou je Union Square als het centrum kunnen beschouwen, maar de wolkenkrabbers van de financiële wijk strekken zich oostwaarts uit tot aan de Embarcadero. Je hebt er een onmiskenbaar grootsteeds Manhattangevoel, maar er staat eerlijk gezegd weinig hoogbouw met een eigen smoel. De hoogste en meest herkenbare wolkenkrabber is de puntvormige Transamerica Pyramid, maar als je die van dichtbij bekijkt, is het ook maar een lelijk ding. Als je graag een toren wil beklimmen voor het uitzicht, kies dan voor de Coit Tower op Telegraph Hill.

9. Ferry Building

De naam zegt het al: de Ferry Building langs de Embarcadero aan de voet van het Financial District, met zijn beroemde klokkentoren, is de plaats waar je ferryboten kan nemen naar bestemmingen aan de overkant van de baai. Vanaf de jaren vijftig liep er een lelijk dubbeldeks autoviaduct voorlangs, maar dat stortte in bij de aardbeving van 1989, zodat het prachtige gebouw weer zichtbaar werd vanuit de stad. Het was het startschot voor een grote renovatie van het gebouw, dat in 2003 heropende en sindsdien een magneet is geworden voor foodies, met onder meer de populaire Ferry Plaza Farmers Market op dinsdag, donderdag en zaterdag.

10. Cable Cars

Als je het ons vraagt, zijn de Cable Cars dé attractie van San Francisco. Wij konden er in elk geval niet genoeg van krijgen om op die stokoude, krakende en piepende houten kabeltrammetjes de steile heuvels te beklimmen. Laat eerst de oudjes opstappen en ga dan gewoon aan buitenkant hangen: ge-wel-dig! De trammetjes worden manueel bediend door kostelijke lokale figuren die niets leuker vinden dan onnozelheden roepen naar elkaar en naar de passagiers. Het gaat tergend traag en de trammetjes blijven om de haverklap hangen, maar ting-ting-ting, wat een lol!

 

SAN FRANCISCO praktisch

(HDP)