Niel (22) reed de Ronde van Vlaanderen met maar 40 dagen voorbereiding

Voor de Bachelorproef van hun richting Journalistiek aan de Thomas More Hogeschool in Mechelen kregen Niel Van Essche (22) en Liana Craen (20) de opdracht een korte documentaire te maken. Daarvoor ging Niel een tweede uitdaging aan: zonder enige fietservaring vooraf zou hij zich in veertig dagen klaarstomen om de Ronde van Vlaanderen te fietsen.

"Ik werd professioneel gecoacht, maar dat kwam toch vooral neer op: trainen, trainen, trainen!"

"Ambities om professioneel sporter te worden had ik nooit echt," zegt Niel, "tenzij de jongensdroom om profvoetballer te worden meetelt. (lacht) Ik ben geen toptalent, in eender welke sport. Maar ik kan nu wel zeggen dat ik de Ronde van Vlaanderen heb uitgereden. En de spierpijn achteraf? Die viel echt nog mee!"

GUIDO: Vanwaar kwam het idee om de Ronde van Vlaanderen te fietsen?
Niel: We hebben onze inspiratie gehaald bij enkele Nederlandse YouTubers, Tour de Tietema. Zij maakten ook een reeks over een onervaren fietser die met de hulp van allerlei experten vijftig dagen trainde voor de Ronde van Vlaanderen. Wij dachten: Waarom zou dat in veertig dagen niet lukken? De Ronde van Vlaanderen is bovendien een monument in het wielrennen.

GUIDO: Had je zelf iets met fietsen voor je hieraan begon?
Niel: Absoluut niet. Ik sport graag, maar eerder balsporten. Zelfs als ik in ons dorp op café ga, doe ik dat liever met de auto dan met de fiets. Ook koers kijken heb ik nooit echt leuk gevonden, maar dat maakte het concept voor onze documentaire alleen maar interessanter.

Dubbele opdracht

GUIDO: Je maakte deze documentaire voor je bachelorproef, er hing dus heel wat van je fietsprestatie af. Heb je nooit gedacht dat je beter een ander onderwerp had gekozen?
Niel: Heel vaak. We moesten tijdens de hele trainingsperiode filmen, waardoor er niet veel tijd overbleef voor de montage. Tijdens de Ronde zelf had ik ook soms het gevoel dat het niet zou lukken, op de Kanarieberg bijvoorbeeld. Op voorhand dacht ik dat die wel zou meevallen omdat het een minder bekende beklimming is, daarom stonden er ook geen supporters. Dat heb ik zwaar onderschat.

Foto: © Thei Castermans

GUIDO: Wat kwam er allemaal bij de voorbereidingen kijken?
Niel: Het begon met een inspanningstest bij een sportcoach. Die stelde dan een trainingsschema op en gaf advies over wat ik moest eten op de fiets. Om het mentale aspect in beeld te brengen, hadden we een afspraak met een sportpsycholoog en een mindfulnesscoach. Belgisch kampioen wielrennen Dries De Bondt hebben we ook gecontacteerd voor enkele tips. En voor de rest: trainen, trainen, trainen.

GUIDO: Wat was het moeilijkste?
Niel: Mezelf elke dag opnieuw opladen om te gaan trainen, ook bij slecht weer. Tijdens de Ronde zelf hadden we geluk met het mooie weer. Ook de gelletjes die ik moest eten tijdens het rijden waren na een tijd echt niet lekker meer. Daar heb ik mij tijdens de Ronde ook niet goed door gevoeld.

Aan de zijlijn

GUIDO: Hoe reageerden je vrienden en familie?
Niel: "Waar ben jij nu mee bezig?!" (lacht) Ze dachten dat het niet zou lukken. Uiteindelijk zijn wel veel van mijn vrienden komen supporteren. Ze waren echt enthousiast en met veel, sommigen staken Bengaals vuur af. Drie vrienden met wat meer fietservaring hebben meegefietst, zodat we een klein peloton vormden. Zonder hen was ik misschien al na 120 kilometer afgestapt. We vonden het allemaal een geweldig gevoel om die bergen op te rijden met supporters langs beide kanten. Dat gaf de boost die ik nodig had om verder te kunnen. Voor de aankomst konden we ze ook al van ver horen blazen op hun toeters.

GUIDO: Hoe heb je je geslaagde Ronde gevierd? Met een goed pak frieten?
Niel: Ja eigenlijk wel. (lacht) Meteen na de aankomst was het wel leuk om even na te praten met de supporters. Tegen dat ik thuiskwam, was het al laat. Ik ben gewoon zo snel mogelijk in mijn bed gedoken. We moesten de documentaire natuurlijk nog monteren, echt vieren was dus pas voor na het indienen van de bachelorproef.

Na de Ronde "Ik krijg van bijna iedereen de vraag of ik nog gefietst heb na de Ronde, maar neen, dat is niet zo. De fiets die ik gebruikte, was geleend en die heb ik al moeten teruggeven. Nu denk ik er eerlijk gezegd wel aan om een koersfiets voor mezelf te kopen voor plezierritjes op zondag. Ik heb het leren appreciëren, je ontdekt er heel wat leuke plaatsen mee. Maar er blijft een groot verschil tussen een koersfiets en een gewone fiets: de ritjes van mijn kot naar het station zijn nog altijd even zwaar. Koers kijken vind ik nu wel tof, de dingen die daar zo leuk aan zijn merk je pas op als je er zelf intensiever mee bezig bent. Zeker de Ronde van Vlaanderen bekijk ik nu met een heel andere blik." Benieuwd naar de documentaire? Die vind je via de link op het Instagramprofiel van Niel: https://www.instagram.com/niel.vanessche

Tekst: Laura Poelmans