Galway: Het allerbeste van Ierland in één studentenstad

In het verre westen van Ierland, aan een ruige, winderige inham van de Atlantische Oceaan, ligt de snelst groeiende stad van Europa. Een bruisende universiteitsstad, want hier huist de westelijke afdeling van de National University of Ireland. Maar ook de wereldhoofdstad van de craic, de Ierse term voor fun en ambiance. Galway City, de laatste Europese stad vóór New York, is hipper en bereikbaarder dan ooit. Hou je klaar voor een citytrip die helemaal anders is dan alle andere.
Elke stad in België heeft inmiddels zijn Ierse pub(s), en wellicht ben je er al eens binnengestapt. En misschien vond je het er wel leuk. Welnu, de Ierse pubs bij ons zijn maar een flauw, opgewarmd afkooksel van the real thing. Wie in Galway een avond doorbrengt in Taylor's Bar, The Quays, The Crane, Arus na nGael, Taaffe's of Neachtains weet wel beter. Galway is namelijk de thuisstad van de állerbeste Ierse pubs ter wereld!

City of the Tribes

Duizend jaar geleden was Galway niet meer dan een vissersdorpje bij de monding van de Corrib-rivier in Galway Bay, tot in de 13de eeuw de Anglo-Normandiërs arriveerden en van Galway een ommuurde handelspost in het Wilde Westen maakten. In 1396 kwam de stad in handen van de 14 stammen (lees: de 14 belangrijkste handelsfamilies) en was de City of the Tribes geboren. Galway floreerde eeuwenlang als handelshaven, maar een paar foute politieke keuzes hebben vanaf de 17de eeuw tot verval geleid. Het is een erg arme stad gebleven tot een jaar of twintig terug, toen Galway werd herontdekt door een generatie jonge en hippe liefhebbers van Ierse cultuur, die er tot op vandaag de meest bruisende stad van Ierland van hebben gemaakt. Gedurende het academiejaar houden tienduizend uniefstudenten de stad jong, en 's zomers stromen de straten en pubs vol met een kleurrijke bende Europese jongeren, die maar niet genoeg kunnen krijgen van de unieke Galway-sfeer.

Arus na nGael

Het mag dan wel een cliché lijken, maar Ierse mensen zijn echt ontzettend vriendelijk, zo open zelfs dat je er in het begin misschien een beetje van zal schrikken. In de pub een gesprek aanknopen met een wildvreemde is in Galway de normaalste zaak van de wereld, een uitnodiging om bij iemand thuis te komen eten of overnachten is geen uitzondering. Door al het hippe geweld heen kan je nog duidelijk het traditionele Galway van vroeger ontdekken, toen dit nog een stad was waar iedereen iedereen kende, de deuren geen slot hadden en er nog volop Iers (Gaelic) werd gesproken. Van dat laatste zal je niet veel meer merken, op de tweetalige opschriften en wegwijzers na. Wie toch graag Gaelic wil horen spreken, kan een Guinness gaan drinken in Arus na nGael, een club voor Ierstaligen in Lower Dominick Street (via het groene poortje naast het cultuurhuis). Op zaterdagavond speelt men daar trouwens live Ierse muziek.

De Claddagh Ring en verse zalm

Valt er voor de rest nog iets te zien in Galway? Eerlijk gezegd ben je snel rond, want het is maar een stadje van 60.000 inwoners. De commerciële ader van de stad, William Street - Shop Street - High Street - Quay Street, is sinds 1998 verkeersvrij en het is er altijd razend druk. Er is ook elke middag muziek op straat. Die ader verbindt Eyre Square (een park met gras, bankjes, een fontein en nogal wat zatlappen) met de Wolfe Tone Bridge bij de monding van de Corrib. Hier heb je aan de ene kant van het water de Spanish Arch, het stadsmuseum (klein en onnozel, maar er is net een budget goedgekeurd voor uitbreiding) en de Long Walk naar de haven. Aan de andere kant ligt Claddagh, het originele vissersdorpje waar het allemaal begon. Of liever: lag Claddagh, want er schiet helemaal niets van over. Wel is het in Galway nog steeds gebruikelijk om de Claddagh Ring te dragen, met een hartje, een kroon en twee handen. Als de punt van het hartje naar je eigen hart wijst, ben je bezet, zoniet ben je available. Elke souvenirshop in de stad verkoopt zulke ringen.

Vanop de Wolfe Tone Bridge kan je langs de baai (let op de uitgebreide kolonie zwanen die permanent in de monding van de Corrib leeft) verder naar Salthill (2 km), een strandvoorstadje met een amusementspark, een splinternieuw aquarium, casino's, pubs, hotels, dancings en twee concertzalen. Anderzijds zie je vanop de brug ook de kathedraal van Galway liggen, een pompeus (en volgens velen aartslelijk) geval dat in de jaren '60 werd gebouwd met geld van Amerikaanse Ieren. Voorbij de kathedraal ligt de universiteit, met erachter de aanpalende Corrib Village, een soort Louvain-la-Neuve-achtige microstudentenstad aan de rivier. De waterval op de Corrib heet de Salmon Weir, waar vissers naar zalm hengelen. Stroomopwaarts kan je kayakken, om dan 11 km verderop in Lough Corrib terecht te komen, het properste meer van Europa. Op de pier voorbij de Salmon Weir vertrekt elke middag een bescheiden cruiseboot, de Corrib Princess, die een tochtje maakt naar het meer en terug.

Galway Arts Festival

En toch ga je in de eerste plaats naar Galway voor het formidabele nachtleven. Nu ja, zeg maar avondleven: last orders zijn om 11.30 uur (0.30 op donderdag, vrijdag en zaterdag), maar dan heb je wel een hele avond live fantastische Ierse traditionele muziek gehoord (de beste muzikanten komen in Taylor's, Taaffe's en The Crane), de beste Guinness gedronken ten westen van Dublin en de sympathiekste tapklanten ter wereld ontmoet. En dat het allemaal ook nog eens cultureel verantwoord is, mag blijken uit de tientallen festivals die het hele jaar rond in Galway worden georganiseerd, het beroemde Galway Arts Festival in juli op kop. Probeer Galway eens uit: je raakt er gegarandeerd aan verslingerd voor het leven.

Galway praktisch

Hoe er geraken?

Tot voor kort was Galway bereiken een dure en tijdrovende affaire: een vlucht naar Dublin en dan (na een helse transfer van de luchthaven naar het station) nog 4 uur bussen of 3 uur treinen dwars door Ierland. Daar is nu verandering in gekomen dankzij de spotgoedkope budgettickets naar Shannon met Ryanair (vanuit Charleroi, www.ryanair.com). Shannon - een luchthaven op zijn retour midden de Ierse velden, waar vroeger alle vluchten naar en uit Amerika een (verplichte) tussenstop maakten - ligt op minder dan 100 kilometer van Galway, zodat je er met de bus via een overstap in Ennis in ongeveer 2 uur kan geraken. Het station van Galway ligt aan Eyre Square, pal in het centrum.

Geld

In tegenstelling tot Groot-Brittannië is Ierland een euroland, wat een vakantie in Ierland stukken goedkoper maakt dan hetzelfde in Engeland. Galway barst van de geldautomaten; maak je dus vooral geen zorgen over geld, dat doen de Ieren zelf ook niet. Vergeet wel niet dat eenvoudige B&B's meestal geen kredietkaarten aanvaarden. Ook de meeste pubs en kleine eethuisjes verwachten cash.

Slapen

Enkel tijdens de megapopulaire Galway Races (een reusachtig zuipfestijn eind juli - begin augustus) is een reservatie nodig, in alle andere periodes zal je zonder problemen een bed vinden: er zijn minstens 10 jeugdherbergen (hostels) en letterlijk honderden B&B's (bed & breakfast). Als je niet zelf op zoek wil gaan naar onderdak, sla dan meteen rechtsaf als je uit het busstation komt. Op de volgende straathoek vind je de splinternieuwe Tourist Info, waar men voor een kleine commissie een kamer zoekt voor jou. De overnachtingsprijzen zijn niet duur: voor 20 euro per persoon kan je zonder problemen een aangename tweepersoonskamer + ontbijt vinden. Slaapzaalbedden zijn beschikbaar vanaf ongeveer 8 euro.

Taalcursussen

Galway is een schitterende plaats om in de zomer een taalcursus Engels te komen volgen. De unief (www.nuigalway.ie) organiseert zulke cursussen, en dan mag je slapen in de Corrib Village, het studentendorp aan de rivier. Er zijn ook privé-organisaties zoals Ireland West English Language Holidays (http://homepage.eircom.net/~irelandwestelh), en dan logeer je bij Galwegians thuis, wat een onvergetelijke ervaring is.

Vervoer

Galway is nog steeds compact genoeg om alles te voet te doen; zelfs naar het strand van Salthill is het nog geen halfuurtje lopen. Op Eyre Square vertrekt een open dubbeldekker die in een uurtje alle bezienswaardigheden van de stad aandoet, hop-on hop-off. Er vertrekken vanaf Eyre Square ook dagelijks tourbussen naar Connemara en The Burren, voor een dagtrip doorheen ruige Ierse landschappen. Ten slotte kan je in de dokken een ferry nemen naar de spectaculair woeste Aran Islands, 46 kilometer de oceaan in (90 minuten soms hobbelige vaart).

(HDP)