De groene student-ondernemers van ECOWORKS

Ze zijn vier groene jongens die opgroeiden in dezelfde straat in Overijse. Twee van hen studeren nog. En samen hebben ze een bedrijf uit de grond gestampt: Ecoworks , leverancier van duurzame alternatieven voor water-, milieu- en energiebeheer.

"Er is geen rijker netwerk denkbaar dan een stad vol studenten."

" Ecoworks is ontstaan uit de vriendschap van vier jonge mensen," vertelt John Kinnen (23), marketingstudent en een van de mede-oprichters. "We wisten al heel lang dat we samen iets wilden doen," voegt Tim Van Assche (26) eraan toe, die hetzelfde studeert als z'n vriend en vennoot John. Samen met handelsingenieur Sander De Kegel (26) en bioloog-marinoloog Lieven Houthoofd (26) zijn zij de drijvende krachten achter het bedrijf. Ze krijgen daarbij de hulp van werfleider Thomas Maisin (22) en stagiair Vincent De Preter (23).

GUIDO: Hoe is Ecoworks ontstaan?

John: Drie jaar geleden hebben Lieven en ik een vijver gegraven bij mijn ouders thuis. We zijn daar een ganse zomer mee bezig geweest, en dat was bijzonder leuk. Een jaar later is Lieven afgestudeerd als bioloog-marinoloog, en hij vond niet direct werk. Toen zijn we beginnen te dromen: het zou misschien wel leuk zijn om iets te gaan doen in de aard van wat we die zomer hadden gedaan. Iets met vijvers en water, en dat idee is al snel uitgegroeid tot het aanbieden van ecologische alternatieven. Het werd steeds tastbaarder, en in de zomer van 2006 zijn we op zoek gegaan naar een proefproject, als vakantiejob. Toen waren we al met vier, en we hebben besloten een bedrijf op te starten. In januari 2007 was alle paperasserij rond en zijn we van start gegaan. Dan hebben we er nog een vennoot bijgezocht om op de werven het uitvoerend werk te verrichten, en Ecoworks was geboren. Inmiddels zijn we anderhalf jaar verder, en hebben we er nog een stagiair bij.

Tim: We wilden al heel lang samen iets doen, maar we wisten niet goed wat. Pas toen de eersten uit het vriendengroepje begonnen af te studeren, werd het tastbaar. Sander vond een job bij Deloitte , maar hij was daar niet echt gelukkig. Lieven wist niet goed waarheen. John en ik studeerden nog, er was het idee van die vijvers, en dan hebben we beseft dat het moment was gekomen.

John: We hebben ons idee vertaald naar drie producten. Ten eerste: zwemvijvers, die een ecologisch alternatief bieden voor een traditioneel zwembad in de tuin. Ten tweede: groendaken, die een serieuze positieve impact zouden kunnen hebben op onze omgeving, mochten ze op grote schaal worden aangelegd. En ten derde: rietvelden, waarmee je je eigen afvalwater kunt zuiveren.

Jeugdig enthousiasme

GUIDO: Hebben jullie die producten zelf bedacht?

Tim: Nee, maar ze worden nog niet zo heel vaak toegepast. Het zijn wel producten die aan het boomen zijn, dus er is een grote potentiële markt. Wij proberen er innovatief in te zijn, om te beginnen al door het feit dat we vijf jonge ondernemers zijn, wat vrij uitzonderlijk is. Wij staan geregistreerd als aannemers, en dat is traditioneel een vrij conservatieve, logge en trage markt. Zeker in België. Doordat wij zo jong en enthousiast zijn, en ook wel kaas hebben gegeten van marketing, kunnen we ons echt onderscheiden. Wij doen het op onze manier, en we denken dat die zal aanslaan. We merken dat trouwens in verkoopgesprekken: het feit dat we jonge kerels zijn, spreekt aan en wordt positief onthaald.

GUIDO: Is een eigen bedrijf beginnen een groot risico?

John: Als jonge gasten vandaag samen iets ondernemen, is dat dikwijls in de horeca, terwijl dat juist een heel moeilijke sector is. Een café of restaurant opstarten, kost handenvol geld, en er gaan erg veel zaken failliet. Ik denk dat daaruit een soort pessimisme is ontstaan rond ondernemen en zelfstandig werken: hard labeur, enorm veel paperassen, financieel gevaarlijk... Maar als je hard genoeg gelooft in je idee, en het vergt een bescheiden startkapitaal, dan moet je er gewoon voor gaan.

GUIDO: Jullie hebben elk 1500 euro startkapitaal ingelegd. Dat is inderdaad best te doen.

John: Eén vakantiejob, en je hebt dat geld bijeen hé. Zo hebben we het zelf ook gedaan trouwens, we hebben het geld dat we verdiend hebben met ons proefproject geïnvesteerd in ons eigen bedrijf.

Tim: Daarbovenop konden we 30.000 euro lenen van het Participatiefonds . Dat is een fonds van banken die jonge ondernemers willen steunen.

John: Je moet aan een aantal voorwaarden voldoen.

Tim: En je moet je project voorleggen. Ook daar krijgen ze meestal horecaprojecten voorgeschoteld. Wij sprongen daar tussenuit, want wij hadden iets nieuws, en ons plan was goed uitgewerkt. Dat viel in goede aarde, en we hebben een lening gekregen tegen voordelige voorwaarden.

John: En nu kunnen we voluit keihard werken hé. We zijn jong, we hebben nog geen verantwoordelijkheden zoals kinderen of een hypotheek, we hebben veel tijd, we zitten op kot boven ons kantoor...

Vertrouwen in elkaar en geloof in jezelf

John: Veel jonge mensen verdwijnen na hun studies in de arbeidsmarkt, draaien mee in een bedrijf en stellen zich daar nooit veel vragen bij. Niet dat daar iets mis mee is, maar ondernemers willen zelf een bedrijf opstarten, en zelf de verantwoordelijkheid dragen die daarbij komt kijken. Wij werken niet voor ons bedrijf, wij leven voor ons bedrijf. En dat stopt niet om vijf uur.

Tim: Ik mag er niet aan denken om voor andermans firma te moeten werken.

John: Ik heb vorig jaar stage gedaan in een reclamebureau, en dat viel beter mee dan verwacht, maar toch besefte ook ik dat ik helemaal niet van 9 tot 5 voor iemand anders wil werken.

Tim: Daarvoor zijn we te rebels. Dat is trouwens een karaktereigenschap eigen aan goede ondernemers: moeilijk met gezag kunnen omgaan.

John: En geloven in jezelf. 't Is niet omdat je jong en onervaren bent, dat je niets waard bent op de arbeidsmarkt. Dat is een hardnekkig vooroordeel. Als je gelooft in je eigen idee, en je kunt daar al je passie in leggen, dan is je jeugdige leeftijd alleen maar een voordeel. Zolang geld maar niet je primaire drijfveer is, want dat is een teken aan de wand dat er geen echte passie is. Wij hebben dit bedrijf opgericht omdat we dat leuk vinden, en cool, als vriendengroep.

GUIDO: Jullie hebben wel het geluk dat jullie complementair zijn.

Tim: Da's waar: onze karakters, capaciteiten en gevolgde studies vullen elkaar goed aan. En aangezien we in de eerste plaats vrienden zijn, kunnen we ons helemaal geven, kunnen we onszelf blijven en ons totaal laten gaan.

John: Het vertrouwen tussen ons is volkomen. Als ik een top-vijf zou moeten maken van de mensen die ik het meest vertrouw, zitten de vrienden van Ecoworks erbij. Wrijvingen blijven bij ons nooit onderhuids sluimeren, maar worden meteen uitgepraat, desnoods met een kletterende ruzie. We kunnen keihard zijn voor elkaar, juist omdat we elkaar zo goed kennen en vertrouwen. Zo vermijd je frustraties. Onze vriendinnen vinden dat hilarisch, hoe we soms keihard ruzie staan te maken en vijf minuten later lachend een pint gaan pakken.

GUIDO: Tegelijk studeren jullie nog. Hoe combineer je dat?

John: Het afgelopen jaar was de combinatie lastig, maar we hebben de hogeschool ervan kunnen overtuigen dat we ons bedrijfsproject in ons eigen bedrijf mogen doen. Maar zelfs los daarvan is de combinatie mogelijk hoor. Vergelijk het met een student die een intense hobby heeft. Zo zijn er veel, en dat lukt ook.

Tim: Als je nog student bent, heb je bovendien het voordeel dat je een heel diverse kennissenkring kunt uitbouwen , en mensen met ideeën leert kennen die iets voor je bedrijf kunnen betekenen. Je hoeft heus niet te wachten tot je afgestudeerd bent om te netwerken. Er is geen rijker netwerk denkbaar dan een stad vol studenten.

(HDP)

Info: www.ecoworks.be