CAIRNS: Paradijselijke onderdompeling in de Wet Tropics van Noord-Australië
Dorstige kangoeroes in een eindeloze, vuurrode woestijn. Kurkdroge eucalyptuswouden waar elke zomer laaiende vuurstormen doorheen jagen. Zonovergoten miljoenensteden vol halfnaakte surfbabes langs een gouden kustlijn. Dat zijn de clichés van Australië, maar geen enkel daarvan slaat op het tropische noorden van dit enorme land. Noord-Australië is een woest, ongerept gebied waar de beschaving doodloopt in moerassige billabongs, waar de temperatuur nooit onder de dertig graden zakt, waar het oudste regenwoud op aarde groeit, waar mensen en vraatzuchtige krokodillen samenleven en waar een sprong in de azuurblauwe zee bijna altijd levensgevaarlijk is. Kortom, we love it there.
De ideale uitvalsbasis voor een onderdompeling in de Wet Tropics van Australië is Cairns, een buitengewoon relaxte toeristenstad aan de noordoostkust van Queensland, vol bruingebakken bezoekers en extreem vriendelijke locals die in het park aan de Esplanade staan te barbecuen of verkoeling zoeken in de Lagoon, een prachtig gratis openluchtzwembad met zicht op zee. Je hebt hier alle comfort, maar je merkt al snel dat je in de tropen bent. Als de zee wegtrekt bij eb, kruipen tienduizenden mud crabs over het modderstrand. Ze krijgen gezelschap van pelikanen, ibissen, sternen, lepelaars, ooievaars, allerhande steltlopers en de occasionele hongerige zoutwaterkrokodil. Pootjebaden is ten stelligste af te raden, zeker in het natte seizoen (november tot april), want dan zijn de kustwateren vergeven van irukanji en box jellyfish, twee uiterst pijnlijke en vaak ook dodelijke kwallensoorten. En dan zwijgen we nog over de haaien. Maar ook in de stad zelf merk je dat je niet op een gewone locatie bent. Achter de bibliotheek staan een drietal gigantische bomen waarin omvangrijke kolonies flying foxes ondersteboven aan de takken hangen, akelig grote vleerhonden die bij zonsondergang massaal Batmangewijs over de boulevards scheren om in de wouden ten noorden van de stad fruit uit de bomen te gaan roven.
Great Barrier Reef
Toch ligt de hoofdreden waarvoor zoveel toeristen naar Cairns komen een kilometer of dertig de zee in. Het Great Barrier Reef, de enige blijk van leven op aarde die vanuit de ruimte te zien is, kan je vanuit Cairns makkelijk bereiken met een van de talrijke dagtripboten. De vloot vertrekt dagelijks vanaf de grote en goed georganiseerde Reef Fleet Terminal naast de Lagoon, binnen wandelafstand van het centrum. Snorkelen boven The Reef is een van de meest verbluffende natuurbelevenissen die we om het even waar hebben meegemaakt. Dit is het koraalrif der koraalriffen. De rijkdom van de kleurrijke onderwaterjungle is met geen woorden te beschrijven. Je zweeft midden in een psychedelisch kleurenpalet vol wuivende poliepen, kronkelende koralen en happende reuzenschelpen, terwijl je helemaal wordt ingesloten door grote scholen stralende vissen in alle mogelijke vormen, kleuren en formaten. Finding Nemo, maar dan in 't echt.
Krokodillen en kasuarissen
Het Great Barrier Reef is werelderfgoed, en de oeroude strook tropisch regenwoud die zich ten noorden van Cairns uitstrekt, is dat ook. Ter hoogte van Cape Tribulation, waar de geasfalteerde weg en meteen ook de beschaving ophoudt, ontmoeten deze twee unieke stukken natuurpracht elkaar bijna letterlijk. Het is een magische plek van dichtbegroeid oerwoud dat tot aan de hagelwitte stranden reikt. Dit is bovendien het laatste stukje habitat van de kasuaris, een anderhalve meter hoge prehistorische loopvogel die als hij zich bedreigd voelt bliksemsnel uithaalt met beide vlijmscherpe dinoklauwen voor zich uit. Al heb je eerlijk gezegd meer kans dat je wordt opgevreten door een agressieve zoutwaterkrokodil, die zeker in de nabijgelegen Daintree-rivier massaal op de loer liggen. Ach, geen paniek, zolang je uit het water blijft is er niets aan de hand, al is dat in het regenseizoen niet altijd even makkelijk, want dan overstroomt het hier spectaculair. Wie bang is geworden om ten noorden van Daintree door te dringen, kan zichzelf op een veel gezapiger regenwoudervaring trakteren door de Skyrail - de langste kabelbaan ter wereld - over de toppen van de bomen te nemen naar het luie toeristendorpje Kuranda, een schaamteloos commerciële maar toch paradijselijke plaats omringd door magnifiek regenwoud. Terugkeren naar Cairns kan je met de historische Kuranda Scenic Railway, die langs een aantal spectaculaire watervallen rijdt.
Bugs en barramundi
Terug in Cairns na een wilde dag in de natuur? Vergeet dan niet te proeven van de lokale specialiteiten. De rookvrije (!) terrassen aan de Esplanade zijn de ideale plek voor een koude pint bier of een fles witte wijn in een ijsemmer, aangevuld met een onvergetelijke proeverij van het culinaire lekkers dat de Wet Tropics te bieden hebben. Als je er het geld voor over hebt, proef dan zeker de mud crabs, de grootste en meest delicieuze krabben die we ooit proefden. Gestoomd zijn ze het lekkerst. Ook niet te missen, en uniek voor Australië, zijn bugs, een soort lelijke platte kreeften zonder scharen. Ja, eigenlijk lijken ze meer op enorme kakkerlakken dan op kreeften, maar op de grill zijn ze fantastisch lekker. Wie liever vis eet dan schaaldieren, moet absoluut een al dan niet gepaneerd stukje barramundi bestellen, een heerlijk sappige witte vis die in Queensland extreem populair is bij sportvissers. Great tucker, mate!
(HDP)
Australië praktisch
Hoe er geraken?
Zelfs als je een voordelig ticket hebt kunnen scoren (www.airstop.be), zal de vliegreis richting Down Under een flinke hap uit je reisbudget nemen. Australië is te ver om in één ruk naartoe te vliegen. Je landt eerst in Hongkong, Bangkok, Kuala Lumpur of Singapore, afhankelijk van de luchtvaartmaatschappij waarmee je vliegt. De reis neemt minstens 24 uur in beslag. Waarschijnlijk zal je nog eens moeten overstappen op een vlucht naar Cairns.
Slapen
Een goeie kamer is niet duur in Australië, ook niet in Cairns. Alles is mogelijk, van spotgoedkope slaapzalen in hostels (www.yha.com.au) tot mini-appartementjes waarin je zelf kan koken. De prijs stijgt met 40% in het droge seizoen, van mei tot oktober. Dit is ook het kampeerseizoen.
Vervoer
Cairns noemt zichzelf een stad, maar het centrum stelt zo weinig voor dat je alles makkelijk te voet kan doen. Bij excursies word je afgehaald met een minibusje, dus dat is ook al geen probleem. Als je met een huurauto de Outback intrekt, let dan zeker in het natte seizoen op de infoborden die de toestand van de wegen aangeven.
Geld
De munteenheid in Australië is de Australische dollar, die momenteel een gunstige koers heeft ten opzichte van de euro (www.x-rates.com). Alcohol is vrij prijzig in Australië, maar zowat al de rest (van eten tot hotels en benzine) is bijna de helft goedkoper dan bij ons. Je vindt geldautomaten in Cairns. Geen paniek als je zonder cash valt in de Outback, want bijna overal aanvaardt men creditcards.
Visum
Iedereen die Australië bezoekt, heeft een visum nodig. Als toerist volstaat een elektronisch visum (eVisitor), maar Belgen jonger dan dertig hebben recht op een Working Holiday-visum, waarmee je tot twee jaar lang Down Under kan blijven én ter plaatse legaal mag werken. Surf daarvoor naar www.immi.gov.au.