De Studentenronde van Vlaanderen - Laatste halte: GENT

Met zijn 68.000 studenten hoger onderwijs is Gent zonder discussie de grootste studentenstad van Vlaanderen, alle tandengeknars uit Leuven ten spijt. Toch is Gent geen stad waar je, een paar buurten niet te na gesproken, letterlijk struikelt over de studenten. Het is een mooie, leefbare en aangename stad, waar de inwoners en studenten doorgaans in goede verstandhouding met elkaar samenleven. En er valt nog heel wat te zien en te beleven ook.

 

Hoewel de universiteit en de hogescholen verschillende gebouwen en campussen hebben in heel Gent, tot zelfs in de naburige gemeenten toe, situeert het hart van de studentenbuurt zich rond het Sint-Pietersplein, langs de as Overpoort-Kantienberg-Blandijnberg-Sint-Pietersnieuwstraat, pakweg tot aan de Vooruit. Sommige straten links en rechts ervan worden bijna uitsluitend bevolkt door studenten. In de beruchte Overpoortstraat kan je vrijwel de klok rond fuiven, cantussen, op café zitten en een stevige studentenhap naar binnen schrokken. Op de notoir woelige donderdagavonden komen de Gentse flikken zelfs de straat afzetten, want dan kan je er over de koppen lopen. Het Sint-Pietersplein zelf, dat er op rustige dagen verdacht leeg uitziet, is de uitgelezen plaats om allerhande grote studentenevenementen te organiseren, zoals bijvoorbeeld de jaarlijkse Student Kick-Off - inmiddels uitgegroeid tot een volwaardig verlengstuk van de festivalzomer - en de immer populaire Twaalfurenloop in de lente.

 

Het centrum van Gent wordt momenteel ontsierd door de ambitieuze KoBra-werken. Het is de bedoeling dat in 2012 op het Braunplein aan de voet van het Belfort een gloednieuwe Stadshal zal verrijzen, maar momenteel is daar vooral een lelijke en lawaaierige bouwput te zien. Toch blijft het ook nu de moeite waard een wandelingetje door het historisch centrum te doen, langs de drie torens (Sint-Baafs, Belfort en Sint-Niklaas) naar de Sint-Michielsbrug, en dan beneden over de sfeervolle Graslei richting het Gravensteen. De vierde toren van Gent, zoals hij soms wordt genoemd, staat pal in de studentenbuurt, in de Rozier. Logisch, want het betreft de beroemde Boekentoren van de Universiteitsbibliotheek, een art deco meesterwerk van Henry Van de Velde. Eén ding zal je zeker opvallen als je door Gent slentert, en dat is dat de stad overal waterwegen heeft. Als je het te druk vindt aan de hyperpopulaire Graslei aan de oever van de Leie, kies dan voor de veel ruimere boorden van Portus Ganda, de grote jachthaven ter hoogte van het zwembad Van Eyck.

 

Gent heeft een aantal museums van wereldklasse. De nieuwste ster aan het firmament heet het STAM, het Gentse Stadsmuseum aan de Bijloke, dat nog geen jaar open is en waar je het 'Verhaal van Gent' te horen en te zien krijgt. Nog veel bekender is het SMAK, het museum voor moderne kunst dat in 1999 na decennia van onvermoeibaar lobbywerk door de legendarische ex-conservator Jan Hoet werd geopend in het voormalige casino, aan de rand van het Citadelpark. Handig is dat je na je bezoek aan het SMAK gewoon de straat kan oversteken om meteen ook het Museum voor Schone Kunsten mee te pikken, dat sinds de grondige renovatie van 2007 in volle glorie te bezoeken valt. De onbetwiste toppers zijn hier twee meesterwerken van Jeroen Bosch. Voor het allerberoemdste schilderij van Gent, het 15de-eeuwse Lam Gods van de gebroeders Van Eyck, moet je echter naar de Sint-Baafskathedraal gaan, aan het gelijknamige plein. Ook onder geen beding te missen: een bezoek aan het Gravensteen, de middeleeuwse burcht in het hart van de stad.

 

De belangrijkste winkelstraat van Gent is de Veldstraat, die gevuld is met ketenwinkels zoals je ze in heel het land vindt. Exclusievere boetieks vind je in de Brabantdam en de Kortedagsteeg. Ook gezellig autovrij zijn de Mageleinstraat en de Koestraat. Als het regent, kan je terecht in de verschillende verdiepingen tellende Shopping Zuid, recht tegenover de Stadsbibliotheek. Op de Korenmarkt staat ook een overdekte shopping, de Post Plaza, zo genoemd omdat in dit fraaie neogotische gebouw vroeger het hoofdkantoor van de Post was gevestigd. Deze shopping heeft de laatste jaren wel af te rekenen met leegstand.

 

Als je het historisch centrum en de studentenbuurt wil mijden - geen flauw idee waarom eigenlijk, maar goed, jij bent de baas - dan kan je als alternatief de vergane glorie van het zogenaamde Miljoenenkwartier gaan bekijken, pal ten zuiden van de spoorweg. Ook altijd leuk voor een wandeling: de kaarsrechte Watersportbaan, met het aanpalende recreatiedomein Blaarmeersen. En wist je dat Gent een volwaardig natuurreservaat van 212 hectare binnen haar stadsgrenzen heeft, in vogelvlucht op nog geen drie kilometer van het Gravensteen? Neem de bus naar Mariakerke en duik de natuur in van Bourgoyen-Ossemeersen, waar je zeldzame vogels als grutto's, smienten en wintertalingen kan spotten.

 

Een voordelig en toch lekker eethuisje vinden in Gent zal niet veel problemen opleveren. Voor de immer lege studentenmagen staat zowel in de studentenbuurt als in de rest van de stad een leger klaar van goedkope broodjeszaken, frietkoten, pitakramen en andere snelle snacks. Lekker en exotisch zijn de massa's Turkse pizzeria's in de Sleepstraat. Een van de beste plaatsen om een lekker restaurantje uit te kiezen is Onderbergen, parallel met de Veldstraat. Je vindt er onder meer de studentikoze spaghetti-evergreen Kast-Art, de hippe lunches van Lepelblad en - als je je bezoek aan Gent extra feestelijk wil maken - betaalbare bubbels met bijpassende hapjes in champagnebar Chez De Beir.

 

De goedkoopste optie is uiteraard overnachten op het kot van een bevriende Gentse student. Niets houdt je ook tegen om een nachtje door te steken en de eerste trein terug naar je eigen studentenstad te nemen. Een alternatief is jeugdherberg De Draecke, schitterend gelegen aan een van de mooiste pleintjes in het hart van Gent (Sint-Widostraat). Een opkomende logeertrend in Gent zijn de als paddenstoelen uit de grond rijzende bed & breakfasts, waar je voordelig logeert bij iemand thuis. Of de eigenaar het zal waarderen als je tegen het ochtendgloren modderzat de trap op wankelt, dat is een ander verhaal...