De Studentenronde van Vlaanderen: Parcours II, 5de halte: SINT-NIKLAAS

 

De hoofdstad van het Waasland staat bekend als een plaats vol trotse, zelfzekere inwoners. Is dat als tegengewicht omdat Antwerpen zo dichtbij ligt? Volg de gulden schittering van het zes meter hoge Mariabeeld op de top van de Onze-Lieve-Vrouwkerk als baken, vind het centrum van Sint-Niklaas en beslis zelf.

 

In Sint-Niklaas studeren al generaties lang vooral leraren en verplegers af, een combinatie die vonken geeft in het uitgaansleven. Jazeker, want na zonsondergang verandert het provinciale nest Sint-Niklaas in het ziedende uitgaanshol Sin-City. Akkoord, we overdrijven misschien een beetje, maar je zal toch geen problemen hebben om in Sint-Niklaas nachtelijk studentikoos vertier te vinden. Het epicentrum van die zwijnerij ligt in de schaduw van de Sint-Nicolaaskerk, vlak bij de Grote Markt. De Houtbriel, het Sint-Nicolaasplein en het Apostelplein (eigenlijk de hoek gevormd door Apostelstraat en Sacramentsstraat) liggen bezaaid met cafés waar studenten en de lokale jeugd thuis zijn, van rockconcern De Rots tot jeugdhuis Den Eglantier met zijn goedkope pintjes. Vergeet ook niet de trapjes aan de Cipierage af te dalen tot in de supergezellige Cipierskelder.

 

Het moet gezegd zijn: Sint-Niklaas heeft een van de modernste stationspleinen van het land (die grote zilveren voetbal!) en de komst van Siniscoop en een bescheiden shopping naast het station hebben nieuw leven in de buurt gepompt. Ook de Grote Markt werd nog niet zo lang geleden heraangelegd, wat er het grootste evenementenplein van België van maakte. Je ziet er het Stadhuis en de Cipierage, en als je op donderdag komt, staat het plein vol marktkramers. Erg mooi, zeker bij zonnig weer, is het Romain De Vidtspark - je mag ook gewoon 'stadspark' zeggen - dat als troef heeft dat er een imposante waterburcht middenin ligt, het Kasteel Walburg. Verder is Sint-Niklaas de stad van de art deco, dankzij de bloeiende textielnijverheid in het interbellum, toen rijke industriëlen hun woonhuizen in het centrum lieten optrekken in de toentertijd gloednieuwe stijl. Fraaie voorbeelden van art-decohuizen vind je onder meer in de Kalkstraat, de Walburgstraat en de Stillemansstraat.

 

Het stedelijk museum SteM wil de "rijke geschiedenis van Sint-Niklaas en het Waasland" tot leven brengen. Alle begrip als je daar niet meteen wild enthousiast van wordt, maar dit jaar is meer dan ooit het uitgelezen moment om het SteM te bezoeken. Het is vijfhonderd jaar geleden dat in Rupelmonde de cartograaf Mercator werd geboren, en tot 26 augustus heeft in het SteM de tentoonstelling Mercator Digitaal plaats, die zich aankondigt als erg de moeite waard. Toch niet geïnteresseerd? Misschien wil je dan liever de grootste sigaar ter wereld zien (634 cm lang en 400 kg zwaar) in het Historisch Pijp- en Tabaksmuseum? Nee, geen aprilgrap.

 

De Stationsstraat, die meteen een handige verbinding vormt tussen het Stationsplein en de Grote Markt, is een klassieke winkelstraat vol bekende ketens. Kleinere en exclusieve boetieks vind je verspreid over de stadskern, maar om eerlijk te zijn gaan de meeste Sint-Niklazenaren als ze iets nodig hebben linea recta richting Waasland Shopping Center, het grootste winkelcentrum van België op één gelijkvloerse verdieping. Die is een eind buiten het centrum gelegen, maar de pendelbus rijdt om de zeven minuten en is gratis op zaterdag. Je houdt van overdekte shoppings of je houdt er niet van, maar we geven grif toe: als je het in het Waasland Shopping Center niet vindt, dan vind je het in de rest van Sint-Niklaas vast ook niet.

 

Euh, in heel Sint-Niklaas eigenlijk, tenzij misschien tijdens de Vredefeesten en de Walburgconcerten in de zomer. Vind je het toch te druk in het centrum, trek dan naar de Elisabethwijk. De Dienst Toerisme heeft een gratis wandelkaart ter beschikking die je daar de weg wijst.

 

Wereldschokkend culinair nieuws valt er in Sint-Niklaas niet te melden, maar uiteraard hoef je in het centrum niet ver te zoeken om een gezellig eethuisje te vinden. Weet ook dat je tijdens je bezoek aan het Waasland Shopping Center al evenmin honger hoeft te lijden. Er zijn verschillende restaurants in het complex, en zelfs een heuse foodcourt. Als het geld op is, scoor dan gewoon een goedkoop broodje in studentenrestaurant 't Himmorant op Campus Waas van de Kaho Sint-Lieven (Hospitaalstraat).

 

De goedkoopste optie is uiteraard overnachten op het kot van een bevriende Sint-Niklase student. Niets houdt je ook tegen om een nachtje door te steken en de eerste trein terug naar je eigen studentenstad te nemen. Toch liever een nachtje in Sint-Niklaas blijven plakken? Er is geen jeugdherberg, maar je vindt vast wel een betaalbare kamer in Hotel De Spiegel of Ibis, die allebei genadig dicht bij de cafés zijn gelegen.