De Studentenronde van Vlaanderen II, 6de halte: Mechelen

Toen de Open VLD bij de Vlaamse verkiezingen van 2009 een zware nederlaag leed, verdween de toenmalige voorzitter Bart Somers uit de schijnwerpers. Dat wil echter niet zeggen dat hij toen mokkend in een hoekje aan zijn memoires is begonnen, want Somers is vandaag nog altijd burgemeester van Mechelen. En het moet gezegd zijn: er zijn weinig Vlaamse studentensteden die de afgelopen jaren zo'n ingrijpende opknapbeurt hebben gekregen als de stad aan de Dijle.

 

Een universiteit is er niet in Mechelen. De stad heeft wel een eigen hogeschool (Katholieke Hogeschool Mechelen), met verschillende campussen, en er is een campus van de Artesis Hogeschool Antwerpen. Al die campussen liggen ten zuidoosten van het centrum, op een boogscheut van het station. Het is dan ook niet te verwonderen dat de meest bezochte studentencafés zich op het Albertplein tegenover het station bevinden. Als op vrijdagavond na schooltijd ook nog de pendelende scholieren zich tussen het studentenvolk mengen, ziet het Albertplein zwart van het jong volk. Al wil dat natuurlijk niet zeggen dat de Mechelse studenten ook niet geregeld terug te vinden zijn op een zonnig terrasje op de Vismarkt of de Grote Markt.

 

Nog niet zolang geleden had Mechelen een ongure reputatie. Het was er ongezellig, na zonsondergang zag je niemand meer op straat en de straten waren gevaarlijk. Zoals gewoonlijk zijn dergelijke verhalen enigszins overtrokken, maar wie tien jaar niet meer in Mechelen is geweest, zal de stad bijna niet meer herkennen. Vooral de boorden van de Dijle hebben een geslaagde opfrissingsbeurt gekregen. Er is een houten wandelpad naast het water gekomen, de Lamotsite is superhip geworden en de Vismarkt leeft meer dan ooit. En ook voor de rest heeft Mechelen echt wel wat te bieden. Op de Grote Markt vind je het Stadhuis, het Paleis van de Grote Raad en het (nogal klein uitgevallen) Belfort. Aan de overkant van de markt pronkt de overbekende Sint-Romboutstoren, 97 meter hoog. Aangezien die geen spits heeft, kon er een doorzichtige Skywalk op worden gebouwd, wat een spectaculaire belevenis is. Ook niet te missen: het Begijnhof, anders dan in andere steden geen aangesloten geheel, maar een zeer stemmige woonwijk met pal er middenin brouwerij Het Anker, bekend van het Mechelse stadsbier Gouden Carolus. Je hoeft de brouwerij niet per se te bezoeken om de Carolus te kunnen proeven, want zo goed als alle Mechelse cafés schenken bieren van Het Anker. Je kunt trouwens gewoon door de ramen binnengluren in de brouwzalen.

 

De Stedelijke Musea Mechelen bestaan uit verschillende locaties, waarvan de Sint-Romboutstoren er trouwens één is. Het Hof van Busleyden is momenteel gesloten voor renovatie, maar het Schepenhuis (het alleenstaande historisch gebouw tussen de Grote Markt en de IJzerenleen) is wel toegankelijk. Je kan er tijdelijk een grote collectie werken van Rik Wouters gaan bekijken. Aan de noordrand van het centrum ligt de Kazerne Dossin, waarin het Memoriaal, Museum en Documentatiecentrum over Holocaust en Mensenrechten is gevestigd. De kazerne wordt momenteel grondig verbouwd, maar vanaf september kan je er opnieuw terecht voor een weinig opbeurend, maar boeiend bezoek.

 

De klassieke winkelstraat van Mechelen is de Bruul, die je vanzelf inloopt als je van het station naar het centrum wandelt. Aan je rechterkant passeer je dan het gelijknamige overdekte shoppingcenter, maar veel stelt dat niet voor. Leuker is het historische Bruulpleintje, met een stijlvol binnenterras. Eveneens een fijne shoppingstraat is de IJzerenleen. Het gietijzeren hekwerk in het midden van die straat diende om te vermijden dat zware paardenkarren over het gewelf reden dat sinds de 16de eeuw een kanaaltje overspant dat onder de straatstenen stroomt.

 

Eigenaardig genoeg: in het centrum! De frustratie van Mechelen is dat er in de periferie van de stad een aantal publiekstrekkers van formaat liggen, zoals Technopolis, Planckendael, Domein De Nekker en Domein Hofstade, maar dat de bezoekers ervan achteraf nog te weinig afzakken naar het stadscentrum voor een drankje of een etentje. Nu ja, we hoeven dit probleem nu ook weer niet te overdrijven. Wees gerust: je zal niet alleen lopen in het centrum van Mechelen, maar het is qua toeristische aantrekkingskracht lang geen Gent of Brugge.

 

Zowel op de Grote Markt als op de Vismarkt kan je bij mooi weer een hapje eten op een terras. Binnen kan natuurlijk ook, en je vindt een aantal gezellige eethuisjes in de Nauwstraat (verlengde van de Vismarkt) en tussen de studentencafés aan het station. Als het wat mag kosten na een geslaagd examen, boek dan een tafel in het spectaculaire Grand Café Lamot ter hoogte van het nieuwe bruggetje over de Dijle, of op het bootterras van taverne-restaurant De Kraanbrug. Nog een mooie locatie: de foyer van 't Arsenaal aan de Kruidtuin, in de schaduw van de Basiliek van Onze-Lieve-Vrouw van Hanswijk.

 

De goedkoopste optie is uiteraard overnachten op het kot van een bevriende Mechelse student. Niets houdt je ook tegen om een nachtje door te steken en de eerste trein terug naar je eigen studentenstad te nemen. Toch liever een nachtje in Mechelen blijven plakken? Jeugdherberg De Zandpoort ligt aan de stadsrand (Zandpoortvest), op wandelafstand van het stadscentrum, halfweg tussen de stations van Mechelen en Nekkerspoel, nabij de campussen. Overnachten kan daar al voor minder dan twintig euro.

 

 

(HDP)