Op zonne-energie door de Outback

Het Punch Powertrain Solar Team, dat bestaat uit zeventien Leuvense ingenieursstudenten, neemt op dit moment deel aan de World Solar Challenge, een race met zonnewagens dwars door de Australische Outback, van Darwin naar Adelaide, een afstand van 3000 kilometer. De zeventien studenten bouwden hun zonnewagen helemaal zelf. Hoe ze dat deden en waarom ze willen (zullen, zeggen ze zelf) winnen, gingen we hen vragen.

"De wagen is klaar voor een podiumplaats, en wij ook."

Het is al de vijfde keer dat een Belgische zonnewagen deelneemt aan de World Solar Challenge, maar mede door een nieuw wedstrijdreglement moest de auto volledig opnieuw worden ontworpen. Een kolfje naar de hand van de studenten in het Leuvense Solar Team, die meer dan een jaar bouwden aan hun zonnewagen Indupol One.

1 zon, 1 wagen, 4 wielen, 2 motoren, 17 studenten, 3000 kilometer

Donaat Dieryck (21) is woordvoerder van het team en een van de drie piloten. Hij is niet bepaald de grootste en dikste van de bende, vandaar wellicht?

Donaat: Dat is een van de redenen. Deze wagen is ruimer dan bij de vorige edities, dus er zijn wel meer mensen die erin passen. Vanuit de wedstrijd wordt verplicht een gewicht van 80 kilo opgelegd. Ik weeg er maar 55, dus er wordt extra gewicht bijgelegd als ik rijd.

GUIDO: Jullie rijden van noord naar zuid, dwars door Australië. Heel ver, heel warm. Los van het feit dat jullie zonnewagen moet blijven rijden, komt er vast ook veel logistiek bij kijken?

Donaat: De zonnewagen heeft op zich al begeleidende voertuigen, en achter de karavaan rijdt ook nog een truck met kampeermateriaal en dergelijke. We moeten stoppen om vijf uur 's avonds, en dan moeten we ter plekke ons kamp opzetten, waar we ook zijn. Pas om acht uur 's ochtends mogen we weer vertrekken.

GUIDO: Wat gebeurt er als het regent?

Donaat: Als we geen zon hebben, rijden we op batterijen, maar heel ver kunnen we daar natuurlijk niet mee geraken. Het zal dan ook trager gaan. Maar de wagen is waterdicht, dus de componenten kunnen wel tegen een bui. Als het echter meerdere dagen bewolkt blijft, zullen we wel eens een dag aan de kant moeten blijven staan. Gelukkig geldt dat dan ook voor de andere teams.

GUIDO: Wat is er nieuw aan deze wagen, ten opzichte van de vorige?

Donaat: Nieuw is dat we vier wielen hebben. Dat stond in het wedstrijdreglement, dus we konden niet anders. Het heeft ons wel de mogelijkheid geboden om zowel vooraan als achteraan een motor in te bouwen. Maar het kan zijn dat we tijdens de wedstrijd toch maar op één motor zullen rijden. Dat moeten de tests nog uitwijzen.

GUIDO: Een echte personenwagen op zonne-energie, wordt dat volgens jou ooit werkelijkheid?

Donaat: Zeker, maar nog niet in de nabije toekomst. Het meest realistische scenario is een elektrische wagen die ook zonnepanelen heeft.

GUIDO: Alle teamleden zijn studiegenoten?

Donaat: Ja, we studeren allen aan de Faculteit Industriële Ingenieurswetenschappen van de KU Leuven. Het vroegere Groep T, dat nu is opgenomen in de universiteit. We zijn allemaal laatstejaarsstudenten, al moet ik eerlijkheidshalve vermelden dat één iemand al is afgestudeerd. Industrieel ingenieur is normaal gezien een eenjarige master, maar wij hebben het opgesplitst in twee jaar, zodat we de nodige tijd hadden voor dit project.

GUIDO: Is er een strikte taakverdeling?

Donaat: Jazeker. Iedereen heeft zijn eigen functie. Er zijn verschillende managers, en die zijn ervoor verantwoordelijk dat de taken verdeeld worden onder de juiste personen. Iemand houdt zich bezig met de batterij, iemand anders met de zonnepanelen, iedereen heeft zijn vaste taak. Maar daarnaast zijn er nog tal van kleine, minder specifieke taakjes, en daartoe draagt iedereen zijn steentje bij.

GUIDO: Is de taakverdeling aangepast aan ieders specifieke capaciteiten?

Donaat: Bij het begin van het project zijn de teamleden komen solliciteren voor een specifieke functie, dus in principe hebben ze er zelf voor gekozen. Iedereen heeft de functie gekregen die hij wil.

GUIDO: Gaan jullie alle zeventien naar Australië?

Donaat: Ja. Dankzij onze sponsors hebben we voldoende budget om het volledige team naar daar te laten overvliegen. We zijn een vzw, alles wordt gefinancierd door sponsors. We zijn nog altijd arme studenten hé. (lacht)

GUIDO: Is dit project jullie masterproef?

Donaat: Nee, het project op zich staat los van onze thesis. Je moet Solar Team zien als een postgraduaat, iets extra's op ons diploma, maar het is vanzelfsprekend dat velen uit ons team wel iets van de zonnewagen zullen gebruiken in hun eindwerk. Na Australië dan. Voor degenen die puur technisch werk hebben geleverd, ligt dat voor de hand, maar bij mij wordt het moeilijker. Ik bekleed een marketingfunctie in het team, en daar kan ik binnen mijn studierichting moeilijk een eindwerk over maken.

GUIDO: Betekent een project als dit een springplank naar een job bij een van de sponsorbedrijven?

Donaat: Sowieso. Dat is voor een aantal bedrijven trouwens precies de drijfveer om dit project te sponsoren. Zo willen ze zich als werkgever bekend maken bij de studenten. Maar het project is in principe een springplank naar een job bij om het even welk bedrijf. Dit is voor ons een prachtig visitekaartje. Wij krijgen de kans om aan de buitenwereld te tonen wat we tijdens onze studententijd hebben gerealiseerd, en dat is iets waar werkgevers niet ongevoelig voor zijn.

GUIDO: Jullie gaan voor winst in Australië?

Donaat: (zonder aarzelen) Wij gaan voor de eerste plaats. De wagen is er klaar voor, en wij ook.

Volg de race op www.solarteam.be