Uitwaaien aan de Côte d'Opale

Vraag: hoever moet je vanuit Brussel rijden om de echte Frankrijk-sfeer te kunnen opsnuiven? Antwoord: nog geen tweehonderd kilometer. Vijf minuten voorbij Calais gaat het Frans-Vlaamse polderlandschap plots glooien en kom je terecht in een kuststreek vol woeste kliffen, eindeloze duinen, adembenemende stranden en pittoreske vissersdorpjes.
 Welkom aan de Côte d'Opale!

Een lang weekend aan de Côte d'Opale is heerlijk én makkelijk. Zowat alle bezienswaardigheden liggen langs de D940, de slingerende kustweg tussen Calais en Boulogne-sur-Mer.

Kliffen en bunkers

De topattracties van de Côte d'Opale zijn Les 2 Caps: twee kliffen die oprijzen boven het smalste deel van het Kanaal. Cap Blanc Nez is de spectaculairste: de 133 meter hoge krijtrotsen zijn geologisch identiek aan de White Cliffs of Dover, een goeie 30 km aan de overkant. Bij helder weer kan je Engeland zelfs zien liggen. Cap Gris Nez, een kilometer of tien zuidwaarts, is net iets minder de moeite waard. Er ligt ook een dorpje op, en een knullige taverne, waardoor je een minder desolaat gevoel krijgt. Beide kliffen zijn bezaaid met brokkelige bunkers uit de Tweede Wereldoorlog, want je kan je voorstellen dat dit een behoorlijk strategische plek was, zo dicht bij Engeland. Vlak bij Cap Gris Nez is zo'n gigantische bunker (je kan er niet naast kijken) omgebouwd tot legermuseum. Wie nog meer oorlogsverhalen wil, kan in Ambleteuse ook het Museum 39-45 bezoeken. Verder landinwaarts, in Mimoyecques en Eperlecques, liggen bovendien oude lanceerbasissen van V2- en V3-raketten, gebruikt voor de Blitz op Londen.

Opgepast voor hoogtij

Wissant - let op de vele worstenkramen met plastic tuinstoeltjes - is het Franse equivalent voor Blankenberge. Dat neemt niet weg dat het met z'n ligging tussen de twee Caps een handige uitvalsbasis is. Hier vertrekken vier grote bewegwijzerde wandelpaden, van 19 tot 27 km lang. De circuits Entre les Monts en Le Mont de Couple zijn ook geschikt voor mountainbikers. Vogelliefhebbers zullen smullen van het veel kortere 'Sentier du Fartz', dat rond een meer loopt langs een vijftal vogelhutten. Je kan ook gewoon over het strand richting de kliffen lopen. Voor de Cap Blanc Nez moet je dan wel op de getijden letten, anders kan het gevaarlijk worden. Op de toeristische dienst van Wissant zullen ze je daar uitgebreid voor waarschuwen, ze kondigen nog net geen tsunami-alarm af!

Fort bij hondenweer

Wimereux, een kilometer of vijftien zuidwaarts, baadt in een heel andere sfeer dan Wissant. Het stadje ademt een vervlogen Belle Epoque-klasse uit, en het strand is schitterend. Ook hier kan je een spectaculair bewegwijzerd wandelpad volgen. Het Sentier de la Baie Saint Jean begint aan de brug over de Wimereux (aan de monding) en klimt dan snel de kliffen op, met een bijzonder spectaculair uitzicht. Daarna volg je, aan de overkant van de D940, een schijnbaar eindeloos kronkelend duinenpad, vol unieke vegetatie en zeldzame vogels. En het wordt nog spectaculairder: aan de monding van het riviertje de Slack kom je op een enorme kiezelvlakte terecht, het estuarium, terwijl voor je het Fort van Ambleteuse oprijst. Ooit was het een militair fort, vandaag is het een centrum voor zeebescherming. Dit is een heel sfeervolle plek, vooral een aanrader bij hondenweer, wanneer de zee genadeloos tegen het fort beukt.

Boulogne-sur-Mer

De hoofdstad van de Côte d'Opale is Boulogne-sur-Mer, een stad die meer te bieden heeft dan je op het eerste gezicht zou denken. Aan zee ligt de bruisende vissershaven, met als topattractie Nausicaa, een reusachtig aquarium en zeecentrum. Vrij prijzig (11,50 euro, exclusief eventuele tijdelijke tentoonstellingen), maar zeker de moeite waard. Als je vervolgens, aan de jachthaven, de stad inloopt, slenter je door een aantal drukke winkelstraten die meer en meer azen op Engelse toeristen. Het aantal Britse pubs is hier de laatste tien jaar zowat vervijfvoudigd. Blijf klimmen, en je staat plots met je neus voor de poorten van de ommuurde stad. Dit is het oude Boulogne, een oase van rust na al dat toeristische winkelgeweld. Deze vesting werd gesticht door de Graven van Boulogne (waar onze Godfried van Bouillon van afkomstig was) en is een bijzonder pittoresk plekje, zo goed als autovrij, vol wijnbars, bistrots, restaurantjes en - natuurlijk - de onvermijdelijke pubs. De basiliek is spectaculair, maar we hadden de indruk dat de koepeltoren zowat op instorten staat. Dan maar liever het kasteelmuseum, met een verrassende collectie kunst uit Oceanië.

Opaalkust praktisch

 

Hoe er geraken?

Vanuit Brussel kan je in één ruk naar Boulogne rijden over de E40 (die aan de grens de A16 wordt). Het is echter veel leuker om de afrit 'Calais Centre' te nemen en dan meteen de D940 op te zoeken, de oude kustweg. Rijd door het centrum van Calais (verschillende kilometers) en volg de wegwijzer naar Sangatte aan een rotonde.

Je kan ook met de trein gaan. Stap over in Lille Flandres en stap af in Wimille-Wimereux of (twee stationnetjes verder) Boulogne Ville. Er zijn goede busverbindingen tussen Boulogne en Wimereux, maar verder noordwaarts wordt het wandelen, fietsen of liften geblazen.

Slapen

Kamperen is niet het minste probleem: bij het in- en uitrijden van zowat elk gat aan de kust liggen de duinen bezaaid met campings. Wie in een typische Gîte de France wil logeren, zal zien dat nogal wat boeren een eindje in het binnenland op die manier een paar euro's bijverdienen. Verder zijn er eenvoudige hotelletjes bij de vleet in Wissant en Wimereux. Wie prijs stelt op een portie nachtleven, kan beter een slaapplaats zoeken in Boulogne, want de toeristendorpjes aan de Côte d'Opale dommelen in na 22 uur.

 

Eten

Hoewel de kustweg bezaaid is met al dan niet rijdende frietkoten, móet je hier gewoon eens een portie verse zeevruchten proberen. Een restaurant dat legendarisch is geworden met hun Plat des amoureux, een monsterachtig grote portie verse zeevruchten voor twee, is Chez Mimi in het onooglijke vissersdorpje Audresselles. Als je de D940 volgt richting Wimereux, rijd je er zowat binnen. Wil je je zeevruchten liever zelf kopen, ga dan naar de stalletjes langs de D940 bij het binnenrijden van Wimereux, of aan de jachthaven in Boulogne. Elke ochtend verkoopt een druk gefotografeerde visser zijn vangst recht uit z'n boot op het marktplein van Wissant.

(HDP)