Waarom vogels eigenlijk dino's zijn

Vijfenzestig miljoen jaar geleden sloeg een enorme meteoor in op het aardoppervlak. De impact en de bijbehorende ecologische catastrofe zorgden voor een massa-extinctie. De meest tot de verbeelding sprekende dieren die toen uitstierven, waren de dinosaurussen. Of toch niet?...

Uit recent onderzoek blijkt dat één dinosoort het wel degelijk heeft overleefd. Vandaag zien we de afstammelingen van die overlevers overal om ons heen. Ze zijn kleurrijk, gevederd en de meesten van hen kunnen zelfs vliegen. Wij noemen ze niet langer dino's, we noemen ze vogels.

Stap 1

Tot niet zo heel lang geleden werden dinosaurussen geclassificeerd als een uitgestorven geslacht van reuzenreptielen. De naam zegt het zelf al, want 'dinosaurus' komt uit het Grieks en betekent letterlijk: 'angstaanjagende hagedis'.

Stap 2

Fossiele vondsten wijzen er steeds meer op dat dinosaurussen in plaats van een reptielenhuid vaker een verenkleed hadden. Sommige soorten hadden ook vleugels die niet dienden om te vliegen, maar om een wapperende paardans ten beste te geven om wijfjesdino's te verleiden.

Stap 3

Pluimen en veren waren niet voorbehouden aan mietjesachtige dino's, want sommige onderzoekers beweren dat zelfs de tyrannosaurus rex een gepluimd beest zou zijn geweest. Het waren in de praktijk echter vooral babydino's die over een vederlaag beschikten.

Stap 4

Tegen het einde van het tijdperk der dinosaurussen vond een evolutionaire verandering plaats. Tot dan toe deden dinosaurussen er soms jaren over om seksueel volwassen te worden. Bij een aantal nieuwe soorten in de theropodenfamilie ging dat echter veel vlugger. Sommige van die nieuwe dino's waren al na 12 weken seksueel volwassen.

Stap 5

Doordat die geëvolueerde dino's veel sneller volwassen werden dan hun klassiekere soortgenoten, bleven ze als het ware 'steken' in hun juveniele uiterlijk, met veren en vleugels. Deze dinotak overleefde 65 miljoen jaar geleden de inslag van de meteoor en evolueerde sindsdien verder tot de gevederde vrienden die wij vandaag kennen als vogels.

CONCLUSIE: Vogels zijn rechtstreekse afstammelingen van dinosaurussen. Ze behoren tot de groep van de theropoden, notoire vleeseters waar onder meer ook de (uitgestorven) velociraptor toe behoorde, alsook de achttien meter lange spinosaurus. De vogels zijn vandaag met tienduizend soorten de meest succesvolle groep landvertebraten. Je zou dus terecht kunnen stellen dat de dino's vandaag nog altijd heersen over de aarde, en zeker over het luchtruim.

Tekst: Herbert De Paepe