Een grote troef van Tunesië is dat het land zo gevarieerd is, zodat je na een paar uur rijden telkens weer in een totaal ander landschap terechtkomt. Voeg daarbij dat de sfeer relaxed is, de mensen doorgaans erg sympathiek, het eten lekker en het bier fris.

 

 

Honderdduizenden toeristen trekken elk jaar naar Tunesië met maar één doel voor ogen: een week in de zon liggen aan het zwembad of strand van een luxehotel, met een all-inclusive armbandje rond de pols. Dat is hun gegund, maar er is zoveel meer te beleven in Tunesië. Omdat het land zo dicht tegen Europa aanleunt en strategisch gelegen is aan de Middellandse Zee, heeft Tunesië een ongelooflijk boeiende geschiedenis achter de rug. De huidige Tunesische maatschappij is het bruisende resultaat van een verleden vol - hou je vast - Berbers, Nomaden, Feniciërs, Romeinen, Vandalen, Byzantijnen, Noormannen, Arabieren, Turken en Fransen. Die cocktail van volkeren en invloeden heeft een schat aan archeologische overblijfselen opgeleverd.

 

Mis bijvoorbeeld het colosseum van El-Jem niet, een van de grootste Romeinse amfitheaters ter wereld, en bovendien eentje waar je onder de arena door in de kooien kan lopen waar de gladiatoren en wilde dieren zaten opgesloten. Nog meer historisch kippenvel krijg je als je in Carthago (nu een chique buitenwijk van de hoofdstad Tunis) uitkijkt over de azuurblauwe Middellandse Zee en beseft dat hier al in de negende eeuw vóór onze tijdrekening een fantastische handelshaven werd gebouwd door de mysterieuze (ze offerden hun kinderen aan de god Baal) en mercantiele Feniciërs. Later zouden de Romeinen Carthago van de kaart vegen in de legendarische Punische Oorlogen ("Ceterum censeo Carthaginem delendam esse" sprak Cato de Oude profetisch aan het einde van elk van zijn redevoeringen in de senaat), en vandaag kan je een idee krijgen van wat voor fenomenale stad zij er vervolgens van maakten door de overblijfselen van de grootse thermae te gaan bezoeken, een badhuizencomplex dat niet moest onderdoen voor de meest luxueuze kuuroorden van vandaag. Nog meer Romeinse ruïnes vind je in Sbeitla (prachtige tempels), Dougga (een Romeinse stad op een heuveltop) en in het Bardo-museum in Tunis, met de fraaiste collectie Romeinse en Byzantijnse mozaïeken ter wereld.

 

 

Vergis je niet: vandaag is Tunesië voor 95% een Arabisch moslimland. Sterker nog: Tunesië is de bakermat van de Islam in Noord-Afrika. Dat wordt vooral duidelijk in Kairouan, na Mekka, Medina en Jeruzalem de vierde heiligste stad voor moslims. Dat heeft vooral te maken met de Grote Moskee uit de negende eeuw, de oudste van heel Noord-Afrika. Het is een fantastisch mooi gebouw met een marmeren binnenplaats vol honingkleurige hoefijzerbogen en een stoere, zandstenen minaret. De honderden zuilen die de bogen en ook de gebedsruimte ondersteunen, waren vroeger onderdelen van Romeinse gebouwen in Carthago en Hadrumetum (Sousse).

 

Kairouan is bovendien de Tunesische stad met de minst commerciële en dus meest interessante medina (oude binnenstad). Hier vind je in de halfduistere soeks niet alleen pluchen kamelen, tapijten, waterpijpen en beschilderde fruitschalen, maar ook piepkleine, ongelooflijk rommelige ateliers van ambachtslui als schoenmakers, ijzersmeden, instrumentenbouwers en scharensliepen, een waarachtige wandeling door een ander tijdperk. Dit gezegd zijnde: de medina's van Tunis en Sousse zijn drukker en commerciëler, maar ook zeer de moeite waard.

 

 

En dan is er nog de woestijn, want Zuid-Tunesië is de poort naar de Sahara. Er zijn drie woestijntypes in het land.

 

De rotswoestijn inspireerde Star Wars-regisseur George Lucas voor de planeet Tatooine, de thuisplaneet van de Skywalkers. Je kan de rotswoestijn het best verkennen vanuit Matmata (ook mogelijk als dagexcursie als je vastzit in een hotel op Djerba) of vanuit Tozeur. In Matmata kan je zien hoe berberfamilies in holen onder de grond wonen om te ontsnappen aan de extreme hitte, en vanuit Tozeur kan je terreinwagensafari's ondernemen naar de schilderachtige bergoases Chebika, Tamerza en Midés. Star Wars-freaks kunnen de bizarre Ksour-architectuur in Tataouine gaan bekijken, of kunnen vanuit Tozeur nabij Ong Jemal per 4x4 de originele, uitstekend bewaarde set van de Hutt-handelsstad Mos Espa bereiken, waar de jonge Anakin Skywalker slaaf was en Podracer-wedstrijden won in Episode 1.

 

De zandwoestijn, die hier Grand Erg Oriental heet en eigenlijk de meest noordelijke uitloper van de Sahara is, kan je bezoeken vanuit Douz, waar honderden kamelendrijvers, paardenkoetsenmenners en 4x4-chauffeurs paraat staan om je een trip over de zandduinen aan te bieden, variërend van een uurtje tot verschillende dagen.

 

En ten slotte is er de uitgestrekte zoutwoestijn Chott el-Jerid, een onnoemelijk droge, verschroeiend hete, helwitte, bijna buitenaardse vlakte vol luchtspiegelingen. Je komt er vanzelf doorheen als je van Douz naar Tozeur rijdt of omgekeerd.