29/10/2007

GALÁPAGOS: vijf gouden tips voor betaalbaar eilandhoppen

De Galápagos-eilanden, een vulkanische archipel in de Stille Oceaan zo'n 1000 km uit de kust van Ecuador, zijn met geen enkele andere plek op aarde te vergelijken. Doordat de eilanden nooit verbonden zijn geweest met het Zuid-Amerikaanse vasteland, zijn er ongestoord unieke diersoorten kunnen evolueren.
Die beesten zijn niet alleen heel bijzonder, maar ze zijn ook helemaal niet bang van mensen, zodat je ze van dichtbij kunt observeren. Voeg daar nog bij dat het op de eilanden eeuwig lente is, en je begrijpt dat Galápagos een paradijs is voor natuurliefhebbers. Er zit één addertje onder het eilandgras: een trip naar Galápagos is duur tot peperduur. Of toch niet?

Op Galápagos krijg je honderden zeeleguanen te zien, de enige leguanen ter wereld die zwemmen en duiken. Je kan er vanop een paar meter afstand de paringsdans van albatrossen gadeslaan. Je staat er oog in oog met monsterachtig grote reuzenschildpadden. Je snorkelt er tussen haaien, zeeschildpadden, pijlstaartroggen en zeeleeuwen. Je kijkt naar flamingo's die de lagunes uitkammen, terwijl op het strand krabben, Darwin-vinkjes en spotvogels om je voeten heen trippelen en vlak boven je hoofd fregatvogels en blauwvoet jan-van-genten voorbij scheren. Het is een onbetaalbare ervaring, letterlijk en figuurlijk. Al hoeft een bezoek aan Galápagos nu ook weer niet het exclusieve voorrecht te zijn van dikke, rijke Amerikanen. GUIDO ging op expeditie en trof er meer dan genoeg langharige twintigers aan, die ons maar wat graag vertelden hoe ze hun Galápagos-expeditie hadden gefinancierd. Vijf tips voor slimme eilandhoppers!

1. Combineer Galápagos met Ecuador

De Galápagos-archipel is Ecuadoriaans grondgebied. Er landen geen internationale vluchten; je bent altijd verplicht via de luchthavens van Quito of Guayaquil te gaan. Je moet bijgevolg al goed gek zijn om je trip naar Galápagos niet te combineren met een rondreis door Ecuador. Het is een compact, gastvrij en boeiend Zuid-Amerikaans land met een enorme afwisseling. Je kan er prachtige koloniale steden bezoeken (Quito en Cuenca) die fabelachtig mooi gelegen zijn tussen de besneeuwde vulkanen van de Andes. Je kan er op avontuur gaan in de met watervallen doorkliefde nevelwouden rond het groovy toeristenstadje Baños. Je kan je er onderdompelen in de cultuur van de hooglandindianen in en rond Otavalo. En je kan ten oosten van de Andes afdalen in het Amazonebekken, waar in het regenwoud de broeierige rivieren ontspringen die zich doorheen de grootste groene long van de planeet kronkelen. Een prima manier toch om te wachten op een voordelige last minute naar Galápagos?

2. Wacht op een last minute in het laagseizoen

Als je tijd genoeg hebt en je wil de Galápagos-archipel absoluut beleven met een meerdaagse cruise op een jacht of boot, wacht dan op een last minute. Als we de foldertjes die in hotels in Quito worden verdeeld mogen geloven, kan dat al vanaf een kleine 500 dollar voor een vierdaagse cruise, inclusief vlucht, in het laagseizoen (najaar). Hou er dan wel rekening mee dat je op een roestige boot zal zitten, dat je je eigen snorkelmateriaal zal moeten meenemen (onmisbaar!) en dat je op de boot wellicht een hut zal moeten delen met iemand die je niet kent. Last minutes zijn er nu eenmaal om de gaatjes te vullen in de vliegtuigen en op de boten. Je kunt wachten op zo'n buitenkansje in Quito (er zitten tal van touroperators die Galápagos-trips kunnen regelen in de toeristische Mariscal-wijk) of op de eilanden zelf, bijvoorbeeld in het zéér relaxte havendorpje Puerto Ayora op Santa Cruz. Als je op je geld zit, blijf je beter in Quito wachten, want eten, drinken en slapen zijn er veel goedkoper dan in Puerto Ayora en er is veel meer te zien.

3. Vlieg militair

Lukt het je niet om een goedkope lastminutevlucht naar Galápagos te pakken te krijgen? Overweeg dan om wat verder te zoeken dan je neus lang is. De meeste vluchten tussen het Ecuadoriaanse vasteland en Galápagos worden uitgevoerd door TAME en Aerogal, die vergelijkbare prijzen hanteren, maar er zijn alternatieven. Icaro vliegt drie keer per week vanuit Guayaquil naar San Cristóbal, maar de goedkoopste vluchten worden uitgevoerd door... het Ecuadoriaanse leger. Om de twee weken vliegt op woensdag een Hercules-vliegtuig vanuit Quito naar Galápagos, en als er plaats is mogen toeristen mee voor een prijsje. Ga naar het kantoor van de Fuerza Aerea op de Avenida de la Prensa 3570, vlak bij de oude luchthaven van Quito. Als je denkt dat een overtocht per boot een goedkopere oplossing is, moeten we je teleurstellen: er varen geen ferry's tussen het vasteland en de eilanden. Dit gezegd zijnde is er natuurlijk niets dat je tegenhoudt om, als je goed Spaans spreekt, te gaan overleggen met kapiteins van vrachtschepen in de haven van Guayaquil.

4. Overweeg een landtrip

Als je je echt geen meerdaagse cruise tussen de eilanden kunt veroorloven, kan je altijd nog een land-based trip overwegen. De verder gelegen eilanden die je alleen met een gids mag bezoeken zijn dan off limits , maar het is perfect mogelijk op eigen houtje op de bewoonde eilanden (Santa Cruz, San Cristóbal, Floreana, Isabela) te verblijven, rond te rijden met het openbaar vervoer en ferry's te nemen tussen de verschillende eilanden. Combineer dat met één of twee dagtrips naar ongerepte eilanden, en je hebt een perfect aanvaardbare Galápagos-trip achter de kiezen. Hou er wel rekening mee dat je ook met deze formule niet ontsnapt aan de toegangsprijs van 100 dollar voor het Parque Nacional Galápagos , die elke bezoeker meteen na aankomst cash dient te betalen.

5. Wacht niet te lang

Nú is het goede moment om de Galápagos-eilanden te bezoeken. Wacht niet te lang, want het zal alleen maar moeilijker en duurder worden. Om te beginnen staat de dollar momenteel historisch laag ten opzichte van de euro, wat mooi meegenomen is, want de Amerikaanse dollar is sinds januari 2000 de officiële munteenheid van Ecuador, en bijgevolg ook van Galápagos. Maar er is nog een tweede reden om niet te dralen. Het steeds toenemende aantal bezoekers (inmiddels al meer dan 100.000 per jaar) begint te wegen op de ecologie van de archipel. Het valt te verwachten dat de Ecuadoriaanse regering binnen afzienbare tijd strengere quota zal opleggen om het aantal toeristen op Galápagos te beperken, zeker nu de Unesco Galápagos op de rode lijst van bedreigd werelderfgoed heeft geplaatst. Wanneer dat gebeurt, wordt een ontmoeting met het unieke dierenleven on the far side of the world pas écht onbetaalbaar.

Herbert De Paepe

10 praktische Galápagos-sites

www.galapagospark.org

officiële site

www.galapagos.tv

last minutes

www.tame.com.ec

vluchten naar Galápagos

www.discovergalapagos.com

online reisgids

www.ecuaworld.com.ec

van vliegtickets tot duikarrangementen