PEKING is klaar voor Olympische Spelen

Wie op zoek is naar een pure China-ervaring maar geen tijd heeft om dit immense land te doorkruisen, vindt alles wat hij nodig heeft in de hoofdstad Beijing, alias Peking. Neem de Peking Express naar de gigantische hoofdstad van 's werelds nieuwste supermacht en je krijgt een fascinerende introductie in zowel het oude als het nieuwe China.

De navel van China ligt op het Tiananmenplein, alias het Plein van de Hemelse Vrede. Het is het grootste openbare plein ter wereld, een megalomane communistische constructie waarmee Mao Zedong de grandeur van de eeuwenoude aanpalende Verboden Stad wou evenaren. In 1989 had hier de bloedige onderdrukking van de studentenopstand plaats; vandaag is het plein ten prooi aan toeristen uit binnen- en buitenland. Toch blijft de militaire aanwezigheid zeer zichtbaar en hangt er nog steeds een zekere spanning in de lucht.

Verboden Stad

Op Tiananmen vind je de enige bezienswaardigheid in heel China waarvoor je niet hoeft te betalen: het Mao-mausoleum. Nou ja, aangezien je geen camera's of rugzakken mag meenemen zal je toch nog een paar yuan moeten ophoesten aan de vestiaire aan de overkant van de straat, doch dit terzijde. Schuifel mee in het rijtje tussen de duizenden witte rozen dragende Chinezen en trippel langs de glazen kist met het opgebaarde lichaam van de Grote Leider , die ondanks alles hyperpopulair blijft bij een meerderheid van de gewone bevolking. Een ervaring die je absoluut moet meemaken, maar rep je daarna vlug naar de Verboden Stad ( www.dpm. org .cn ), de écht ongelooflijke attractie van Tiananmen. Dit keizerlijk paleizencomplex is monsterachtig groot: een onvoorstelbare opeenvolging van reusachtige poorten, eindeloze binnenplaatsen, monumentale paleizen en achteraan een pracht van een tuin. Als je alles wil bekijken (veel van de paleizen herbergen kleine tot middelgrote musea) ben je het grootste gedeelte van een dag zoet. Opgelet: de kassa's voor de tickets vind je links en rechts nadat je onder twee van die majestueuze poorten bent doorgelopen. Alleen het ticket voor het 'Palace museum' geeft toegang tot de Verboden Stad zelf.

Op de riksja

Een korte taxirit van 1 euro brengt je van Tiananmen naar het park waarin de schitterende Hemeltempel is gelegen, het meest beroemde stuk Ming-architectuur in heel China, en het symbool van de stad. De oogverblindend gedecoreerde ronde tempel is pas gerestaureerd en schittert als nooit tevoren. Als je nog niet tempelmoe bent, neem dan de metro naar de Lamatempel (metrostation Yonghegong ), de belangrijkste tempel van het lamaboeddhisme buiten Tibet, gelegen in een aangenaam rustige wijk in het noorden van de stad. Vlakbij, in een laan met bomen, ligt een (weliswaar minder spectaculaire) taoïstische tempel. Zo kan je in één moeite het verschil tussen de verschillende Chinese godsdiensten leren kennen. Ook in de buurt vind je een van de vele hutongs , dat zijn de traditionele volkswijken van Peking. Voor toeristen wordt het als een must beschouwd zo'n hutong te bezoeken in een riksja (een fiets met een tweezit erachter) om zo het dagelijkse leven van de Pekinezen te leren kennen. 't Is een beetje een tourist trap - de hele dag door word je in Peking aangesproken door riksjarijders die je een hutong tour aanbieden - maar eigenlijk is het ook wel best leuk om door die rommelige steegjes te hobbelen en het Chinese straatleven te observeren. Doe het terwijl het nog kan, want alsmaar meer hutongs moeten plaats ruimen voor hoogbouw.

Chinese Muur

Wat is een bezoek aan China zonder de Chinese Muur? Mao zei het al: "Wie de Muur niet heeft beklommen, is geen vent", en dan had hij het heus niet over die van Geraardsbergen. De klassieke plaats om de Muur te bezoeken is Badaling, op anderhalf uur rijden van het centrum. Hier is de Muur op z'n fotogeniekst: smetteloos gerestaureerd en in de verte wegslingerend over de groene heuvels, om pas vijfduizend kilometer verder op te houden. Wellicht zal je om in de sfeer te komen wel een oogje moeten dichtknijpen voor de Efteling -sfeer die in Badaling heerst: een enorme parking voor tourbussen, souvenirkraampjes op en naast de muur, Chinese muzak uit verborgen luidsprekers, duizenden luidruchtige toeristen en een wanstaltig groot promobord voor Beijing 2008 dat op de heuvel is neergeplant en elke foto om zeep helpt. Een tip: kies aan de ingang voor het linkse stuk muur, daar is het veel rustiger. Dat komt omdat Mao indertijd de rechterkant heeft beklommen en daar zijn stoere woorden heeft uitgesproken, zodat de meeste Chinese toeristen naar rechts willen klimmen voor de obligate foto bij de Mao-gedenksteen.

Op de weg terug van Badaling naar de stad is het handig om een stop te maken in het Zomerpaleis, het keizerlijke buitenverblijf waar de Dragon Lady , China's laatste keizerin, haar exuberante luxeleventje leidde. De ligging aan een kunstmatig meer (mét plezierbootjes) is schilderachtig en het complex is van een wonderlijke over-the-top schoonheid. Als je dit allemaal hebt gezien, heb je de must-sees van Peking afgewerkt en kan je je in het uitgaansleven storten ( www. cityweekend .com.cn ). Begin met in één van de tienduizenden uitstekende restaurants een grote fles ijskoud Tsingtao -bier te bestellen en laat vervolgens de heerlijkste Chinese gerechten aanrukken die je ooit hebt geproefd. Smakelijk!

(HDP)

Peking praktisch

 

Vervoer

Peking is een enorme stad, met een grondgebied zo groot als België. Gelukkig is er een spotgoedkope en efficiënte metro ( www.bjsubway.com ). In tegenstelling tot de recentere metro's in Shanghai en Guangzhou is de metro van Peking nog niet geautomatiseerd: je koopt een papieren strookje aan het loket dat handmatig wordt afgescheurd voordat je de roltrap naar beneden neemt. Op de borden op het perron kan je tot op de minuut aflezen hoelang je rit zal duren. Op de cirkellijn nummer 2 wordt de richting aangeduid met de naam van het eerstvolgende station. Taxi's in Peking zijn niet duur, maar de grote afstanden en eeuwige files zijn geen pretje, en de chauffeurs spreken alleen Chinees.

Geld

Je kan euro's wisselen naar Chinese yuans ( www.x-rates.com ) of yuans uit een geldautomaat halen. Er zijn banken genoeg, maar lang niet alle geldautomaten in China aanvaarden buitenlandse kaarten; Bank of China wel. Vergeet niet om (zwaar) af te dingen op alles wat je koopt.

Slapen

De aloude Chinese plaag dat de voordeligste hotels verboden terrein waren voor buitenlanders is inmiddels uitgewoed. Zeker met de Olympische Spelen in het verschiet is er geen gebrek aan logement in Peking. De toeristische hutongs ten zuiden van Tiananmen zijn een goeie optie voor goedkope hostels. Vraag gerust een korting ( 'cheaper' of 'better price' verstaat elke Chinees wel), behalve in de week van 1 mei, rond het Chinees nieuwjaar (26/1/2009; 14/2/2010) en uiteraard tijdens de Olympics in de zomer van 2008.

Klimaat

In de winter kan het in Peking stevig vriezen, tijdens de zomer wordt het bloedheet en regent het veel. De beste maanden voor een bezoek zijn april, mei, september en oktober, met de heldere herfstmaanden als favoriet.