Op stap met reuzen aan de IERSE NOORDKUST

Een uurtje rijden ten noorden van Belfast ligt een van de mooiste streken van Noord-Ierland . Het noorden van de provincie Antrim is een sprookjesachtig land vol glooiende, groene heuvels met meertjes en watervallen, ruige en steile rotskliffen, spectaculaire kastelen en een heus natuurwonder dat al eeuwenlang tot de verbeelding spreekt.

Nu de Troubles in Noord-Ierland voorbij zijn, ontdekken meer en meer toeristen de spectaculaire Noordkust van de provincie Antrim . Deze uithoek van het Ierse eiland is slechts door een smalle zeestraat gescheiden van Schotland, en dat zie je aan de ruige pracht van het landschap. Aan de kust beukt de oceaan tegen de met zeevogels bezaaide kliffen en lijkt het weer elk halfuur om te slaan: als je 's morgens nog wordt gegeseld door een ijskoude wind met striemende regen, kan het best zijn dat je een uur later in je T-shirt onder een stralende zon wandelt, terwijl achter de horizon alweer een horizontale hagelbui op komst is. Een paar kilometer het binnenland in strekken zich de Glens of Antrim uit: wonderschone, diepgroene, zacht rollende heuvels, een landschap dat zo lijkt weggelopen uit de boeken van Tolkien.

 

Giant's Causeway

 

De onbetwistbare topattractie van de Ierse Noordkust is de Giant's Causeway , een indrukwekkende formatie van tienduizenden metershoge zeshoekige basaltstenen die als puzzelstukjes in elkaar passen en een soort trap vormen waar je makkelijk kan op- en overklauteren . Volgens een oude Ierse legende woonde hier de reus Finn McCool . Aan de overkant in Schotland zat een rivaliserende reus, en de Causeway was hun wandelpad over zee. Het echte verhaal is niet minder spectaculair: de bizarre rotsen zijn eigenlijk basaltkristallen die gevormd zijn bij een vulkaanuitbarsting voor de kust van Ierland, miljoenen jaren geleden. De Causeway is een fantastisch gezicht, en de ligging in een kom van groene kliffen en de ruisende oceaan, is ronduit adembenemend. 't Is een flink eindje bergaf stappen van het Visitors Center bij de parking tot de eigenlijke basaltstenen. Wie lui is of weinig tijd heeft, kan een pendelbusje nemen: de Causeway Coaster . Avonturiers kunnen het pad bovenop de kliffen beklimmen voor een panoramisch overzicht van de reuzentrappen.

 

Kastelen en whiskey

 

Niet ver van de Causeway ligt op een hoge klif Dunluce Castle , uitgeroepen tot het meest romantische kasteel ter wereld. Het is in elk geval een van de spectaculairst gelegen burchten, en zonder twijfel de mooiste van Ierland. Je ziet meteen dat je hier dicht bij Schotland bent, en dat hier indertijd Schotse clans zijn geland die hun invloed hebben achtergelaten. De ruïne wordt gerestaureerd en je kan het kasteel zelf voorlopig niet bezoeken. Het zicht vanop de kustweg is echter op zich al meer dan de moeite waard.

 

Van hier is het nog maar een klein eindje naar Bushmills , een ingeslapen stadje waar de oudste whiskeydistillerij van Ierland ligt. Wie dat wil, kan tegen betaling een rondleiding in de distillerij krijgen, waarna je een van de vier Bushmills -whiskeyvariëteiten mag proeven. Echt liefhebbers kunnen als souvenir een gepersonaliseerde fles kopen met hun naam erop.

 

' Adventure ' op z'n Iers

 

Klaar voor een avontuur? Nou ja, de toeristische dienst van Noord-Ierland moet de adventure -markt nog aanboren, maar de zwiepende hangbrug van Carrick-a-Rede komt toch wel in de buurt. In een baai vol kliffen ligt op een boogscheut van het vasteland een rotseilandje van een vuist groot. Gedurende 350 jaar hebben vissers vanop dat eiland elk seizoen migrerende zalmen gevangen. Daarvoor hebben ze een 30 meter lange hangbrug tussen de klif en het eilandje gespannen. Vandaag zijn de vissers weg en is de hangbrug een toeristische attractie geworden. Niet echt héél avontuurlijk, maar bij slecht weer toch nog best spannend, want je hangt 25 meter boven de kolkende branding. Op het eilandje aangekomen kan je tegen de rotswanden nestelende Noordse stormvogels bewonderen en naar de top klimmen (behalve als het geregend heeft - vaak dus). Hier heb je een schitterend uitzicht over Larrybane Bay , het beschermde zeevogelparadijs Rathlin Island en in de verte de Westkust van Schotland.

 

(HDP)

 

Noord-Ierland praktisch

 

Hoe er geraken?

Rechtstreekse vluchten van Brussel naar Noord-Ierland zijn er niet, maar eigenlijk heb je die ook niet nodig. Vlieg voordelig naar Dublin ( www.ryanair.com of www.aerlingus.com ), vanwaar het maar een uurtje rijden is naar de Noord-Ierse grens. Wie geen auto wil of kan huren, neemt aan het luchthavengebouw in Dublin de Belfast Express , een bus die om het uur rijdt en je in iets meer dan twee uur naar Belfast brengt. Wie bezig is aan een grote tour van de Britse eilanden, kan in Stanraer (Schotland) of Liverpool een ferry nemen naar Belfast . Vandaar kan je verder Noord-Ierland verkennen.

 

Geld

De zes provincies die samen Noord-Ierland vormen, maken deel uit van het Verenigd Koninkrijk. De eenheidsmunt is er dus de Britse pond, terwijl de eigenlijke Ierse republiek deel uitmaakt van de eurozone. Toch kan je op heel wat plaatsen in Noord-Ierland met euro's terecht. Een pak handelszaken beschouwen het als een politiek statement om naast Brits ook 'Iers' geld te aanvaarden, en de publieke telefooncellen werken ook met euromuntjes.

 

Slapen

De Noordkust heeft een aantal heerlijk rustige en schilderachtige baaien waar sinds het einde van de Troubles de vakantiehuisjes als paddenstoelen uit de grond rijzen. White Park Bay is het handigst gelegen voor de Giants Causeway , en er is een prima strand. Dit gezegd zijnde, elk gat aan de kust heeft wel een paar B&B's, en als je niet bang bent van de regen kan je zelfs je tentje meenemen.

 

Vervoer

Ulsterbus bedient zowat elk dorpje in Noord-Ierland en kan je dus ook gebruiken om de Noordkust te verkennen. Raadpleeg op voorhand de uurregelingen op www.translink.co.uk . Vanuit Belfast vertrekt dagelijks een dagtrip naar de Noordkust. Die wordt georganiseerd door Mini-Coach ( www.minicoachni. co .uk ), die een kantoortje heeft in de jeugdherberg op Donegall Road , waar ook de bus vertrekt. Let op als je zelf met de wagen rijdt, want de oude kustweg heeft hier en daar last van verzakkingen en steenlawines.

 

Veiligheid

Juli is ' marching season ' in Noord-Ierland . De protestantse Orange Order marcheert dan traditioneel door de straten van dorpen en steden om de Battle of the Boyne te herdenken. Daarbij komen ze soms door katholieke wijken, en daar willen wel eens relletjes en schermutselingen van komen. Ga dus liever niet naar zo'n parade kijken. Afgezien daarvan is er voor toeristen geen specifiek veiligheidsrisico.