Naar de hipste wijk van Noord-Londen: CAMDEN TOWN
Sinds november 2007 duikt de Eurostar onder de stad, om in Noord-Londen bovengronds te komen en met een sierlijke bocht het prachtig gerenoveerde St-Pancrasstation binnen te rijden. En laat dat nu net binnen wandelafstand zijn van Camden Town, de hipste wijk van Noord-Londen. Een meer trendy dag- of weekendtrip is nauwelijks denkbaar.
Het is ongelooflijk, maar in veel reisgidsjes staat nog steeds te lezen dat je om de hippe Londense jeugdcultuur te beleven naar Carnaby Street in Soho moet afzakken. Dat was veertig jaar geleden misschien het geval, toen de hippies en mods daar rondhingen en de jonge Mick Jagger er z'n eerste optredens gaf, maar vandaag is Carnaby Street niet meer dan een verkeersvrije winkelstraat. Wie het hipste volk van Londen in zijn biotoop wil zien, moet noordwaarts trekken, naar Camden Town, een kleurrijke, lawaaierige en compleet crazy wijk, organisch gegroeid rond een sluis in een bocht van Regent's Canal.
Mohawks, goths, piercings en Amy-klonen
Waarom trekken elk weekend (en eigenlijk elke dag) hele horden flamboyant uitgedoste jongeren naar Camden? Omdat daar sinds de jaren zeventig een legendarisch chaotische markt wordt gehouden waar je spullen kunt kopen die je nergens anders vindt. Omdat je er piepjonge én bijna bejaarde punks met fluorescerende mohawks aantreft, en zwaar gepiercete, ravenzwarte goths in lange Matrix-jassen, en morsige, langharige punkrockers met een halfliterblik lager in de hand, en graatmagere Amy Winehouse-klonen (of Amy zelf: ze woont vlakbij!), en superhippe, in strakke vintage gestoken clubbers die zich verschuilen achter gigantische zonnebrillen. Omdat je er elke avond in tientallen achterzaaltjes de nieuwste Britse gitaargroepjes kan gaan ontdekken die misschien wel de volgende wereldwijde hype zullen worden. Omdat je er pubs vindt met de meest excentrieke tooghangers ten oosten van New York. Omdat je er voor weinig geld kruidig exotisch kan gaan eten. En vooral omdat je in Camden voelt dat je rondloopt op een plek waar trends geboren worden, en dat de rest van Europa daar schoorvoetend maar wat achteraan huppelt.
Legendarisch chaotische markten
De markt! Of liever gezegd: de markten, want Camden telt er verschillende. De Camden Lock Market, een veelgelaagde aanslag op je zintuigen, vind je op verschillende niveaus tussen cafés en clubs in de pakhuizen vlak naast Camden Lock, de sluis in het kanaal waar de toeristenbootjes op en neer worden gepompt. Aan de andere kant van de verhoogde spoorweg ligt een zo mogelijk nog krioelender doolhof: de Stables Market, een anarchistische mix van kleurrijke designerkraampjes en luidruchtige etnische eetstalletjes. De geur van waterpijpen kringelt er doorheen de penetrante lucht van Indische curry's en Thaise vuurgerechten. In een zijstraat van Camden High Street (de hoofdstraat van de wijk, waar uitpuilende gothwinkels, spijkerharde metalshops, schreeuwerige punkboetieks en groezelige tattooshops elkaar in evenwicht houden) vind je de Inverness Street Market, eigenlijk een groentemarkt, maar intussen geïnvadeerd door Aziaten die goedkoop textiel aan de man brengen. Tot voor kort was er ook nog de Canal Market, maar die is, samen met een hele straathoek en de Hawley Arms Pub, spectaculair uitgebrand op een rampzalige zaterdagavond in februari 2008. Als je rustig wil snuisteren tussen al dat fraais, kom dan op een weekdag. Wil je liever de mindblowing full option-versie van het marktgebeuren in Camden meemaken, wring je dan tussen de wriemelende massa op zaterdag of zondag.
Eten, drinken en livemuziek
Dan gaat de zon onder en sluiten de kraampjes. De met overvolle plastic zakken beladen toeristen nemen de metro citywaarts, en de naar cutting edge livemuziek hongerende beau monde van Londen (en bij uitbreiding heel Engeland) gutst uit de metrogangen. Eerst wordt sushi gegeten, of curry, of dim sum, als het maar exotisch klinkt en geen worst met patatten is. Daarna gaan we een uurtje of twee inpilsen in de pub. Kies voor de Hobgoblin op Kentish Town Road (de zijstraat waar het MTV-gebouw staat). Tot voor kort heette deze pub The Devonshire Arms, of kortweg The Dev. Dit was ooit de allereerste goth-metalpub ter wereld, en het sfeertje dat er hangt moet je gewoon meegemaakt hebben. De klandizie varieert van zwaar gemaquilleerde goths met zilveren doodshoofden op hun riem, over nu-metal-kids met skateshorts en lange goatees, tot vervaarlijke hanenkammen torsende punks die zich in te nauwe broeken met Schots ruitjesmotief hebben gewurmd.
Daarna wordt het tijd voor livemuziek. In Koko (www.koko.uk.com), een imposante zaal die in 1900 opende als het chique Camden Theatre, hebben grotere optredens plaats van groepen die het al gemaakt hebben. Wil je zien waar in de 90's de Britpop werd geboren, snel dan naar The Dublin Castle (www.thedublincastle.com), dat er op het eerste gezicht uitziet als een ordinaire pub, maar door The Independent niet zonder reden werd beschreven als 'indie heaven'. Liever de beentjes losgooien? The Electric Ballroom (www.electric-ballroom.co.uk) is legendarisch voor campy 70's-avonden vol stampende disco. En wie elektronische bleeps zoekt, kiest voor een thematische Club Night in de Barfly (www.barflyclub.com), wanneer top-dj's de tent naar een andere dimensie blazen.
(HDP)
LONDEN (en Camden Town) praktisch
Hoe er geraken?
Met de Eurostar natuurlijk. Je stapt in station Brussel-Zuid op de trein, en twee uur later sta je op het perron in Londen St-Pancras. Er zijn al heen- en terugtickets vanaf 80 euro. Reserveren en betalen kan online op www.eurostar.be. Je krijgt dan een code waarmee je in om het even welk station je tickets kan laten afdrukken. Je Eurostar-ticket is ook geldig voor de treinreis van en naar Brussel.
Geld
De eenheidsmunt in Londen is het Britse pond (www.x-rates.com). Die is gelukkig wat in waarde gezakt ten opzichte van de euro, zodat Londen niet meer zo superduur is als een jaar of vijf geleden. Verwacht niet dat je overal op de markt in Camden met een kaart kunt betalen, dus haal genoeg cash ponden af.
Slapen
Op een steenworp van Camden Lock, schuin aan de overkant van het kanaal, is een gloednieuwe Holiday Inn gebouwd (www.holiday-inn.co.uk). Ideaal voor wie het nachtleven in Camden wil uittesten, maar niet goedkoop. Geen nood: er zijn altijd nog de budgetspotters van Eurocheapo (www.eurocheapo.com/london), en vaak is een promo-citytrip bij een maatschappij als Neckermann (www.neckermann.be) eigenlijk nog het voordeligst.
Vervoer
Van het Eurostar-station St-Pancras naar Camden Town is nog geen kwartier wandelen, maar echte cityhoppers doorkruisen Londen per Underground (www.tfl.gov.uk/tube). Je doet een goeie zaak met een dag- of weekendpas voor onbeperkt reizen. De prijs heb je er al na twee ritten uit, want een simpel ticket voor één rit is astronomisch duur. Vergeet niet dat je je kaartje ook nodig hebt om uit het metrostation te geraken, en hou er rekening mee dat op zondagnamiddag het metrostation Camden Town gesloten is voor instappende reizigers.