Al op 23-jarige leeftijd kreeg Arthus-Bertrand de leiding over een natuurreservaat in centraal-Frankrijk, maar na een paar jaar bleek dat Europa te klein was voor zijn ambitie als natuurbeschermer. Hij verhuisde naar Kenia, waar hij in het beroemde Masai Mara-wildreservaat drie jaar lang een leeuwenfamilie observeerde met zijn fotocamera. Om den brode werkte hij er als ballonvaarder, wat hem voor het eerst liet kennismaken met de schoonheid van de planeet vanuit de lucht. Dat resulteerde in de oprichting van Altitude, het eerste agentschap ter wereld voor luchtfotografie. Zijn belangrijkste en meest beroemde fotoproject is De Aarde vanuit de Hemel, met iconische landschapsfoto's die de kwetsbare rijkdom van de aarde illustreren vanuit de lucht.

 

 

"Ook als natuur- en landschapsfotograaf kun je je werk niet doen zonder nieuwsgierig te zijn naar mensen," zegt Arthus-Bertrand. "Als je foto's maakt van landschappen, zie je de impact van de mens. En uiteraard zag ik vanuit mijn helikopter ook talloze mensen met hun dagelijkse bezigheden, en telkens vroeg ik me af wat die aan het doen waren, wat ze dachten, hoe ze tegenover het leven stonden. Dat is de kiem geweest voor het project 6 Miljard Mensen, waarbij we met videocamera's naar 78 landen zijn getrokken om het antwoord te filmen dat allerhande mensen gaven op telkens dezelfde set levensvragen. Het resultaat kan je nu zien op de tentoonstelling. Ik wil niet pretentieus klinken, maar er hebben me al mensen gezegd dat deze tentoonstelling hun leven heeft veranderd."

 

Om zijn ecologische doelstellingen te verwezenlijken, heeft Arthus-Bertrand de vzw GoodPlanet opgericht, die in 2009 werd erkend als Franse stichting van openbaar nut. Zo komt het dat de succesfotograaf inmiddels even bekend is als ecologist. "En ik ben blij dat ik nu ook iets voor België heb kunnen doen," lacht hij onder zijn snor. "Toen deze tentoonstelling voor het eerst liep, in Parijs, was BNP Paribas sponsor. Waarom die bank? Omdat ze meer geld hebben dan ik, tiens. Het was juist de periode waarin werd onderhandeld over een merger tussen Fortis Bank en BNP Paribas, dus ik grapte wel eens tegen de mannen van BNP dat ze in het geval van een fusie dan ook maar mijn tentoonstelling naar Brussel moesten brengen. Is die merger er dus gekomen dankzij 6 Miljard Mensen? (lacht) Niets te danken hoor."

 

 

Voor een 65-jarige barst Yann Arthus-Bertrand van de energie. Staan er na het eind van 6 Miljard Mensen nog meer projecten op stapel? "Ik wil proberen te begrijpen waarom mensen oorlog voeren. Ik ben voor mijn luchtfoto's boven de grote militaire kerkhoven gevlogen, en boven een verscheurde stad als Jeruzalem... Waarom lukt het de mensen niet om vreedzaam samen te leven? Daar pieker ik me suf op. Genetici zeggen wel eens dat de wereld niet in crisis is, maar in mutatie. Maar waarom lukt het dan niet om de oorlogen uit de wereld te bannen? In mijn volgende project, een soort uitloper van 6 Miljard Mensen, wil ik een antwoord zoeken op die vraag. Het zal over de haat gaan, en daarvoor zullen we naar notoire conflictgebieden als Palestina en Irak trekken. Ja, dat wordt gevaarlijk, maar ik ben er zeker van dat we er als mensheid veel uit zullen kunnen leren."

 

 

Info: www.6miljardmensen.be