Fusion koffiehuis met mascottes en driedimensionale schuimkunst: welkom bij UniQplanet
Er was eens een kleine alien Moony, die samen met konijntje Buni een koffiehuis runde… Het verhaal van de mascottes vertelt het avontuur van Betül (26) en Aleyna (24), twee zussen die begin februari hun kinderdroom hebben waargemaakt: UniQplanet, een fusion koffiehuis in Gent, met merchandise. “We willen geen miljonairs worden, we willen een branding achterlaten en onze kernwaarden doorgeven,” aldus Betül.
GUIDO: Hoe is UniQplanet ontstaan?
Aleyna: Betül wilde graag een echte businesswoman zijn en ik wilde altijd al iets met kunst doen. Later vonden we onze gedeelde passie voor bakken en koken, dus dan dachten we: wat als we het combineren? Wat als we kunst hebben, maar ook onze eigen specialiteiten kunnen verkopen, zoals fusion lunch? Zo doen we het op onze eigen manier, met inspiratie vanuit andere culturen. Onder andere de driedimensionale latte art die ik maak, is daarvan afgeleid.
GUIDO: Hoe verliep de opening?
Aleyna: Het was heel druk, maar zo tof. Het was goed om te zien hoe alles functioneert als het druk is, we hebben er veel van geleerd. We kwamen er meteen achter wat wel en wat niet werkt en hoe we elkaar kunnen helpen.
GUIDO: Wat hebben jullie gestudeerd?
Betül: Ik heb een opleiding International Business gevolgd en heb voor UniQplanet vier jaar in personeelszaken gewerkt. Dat vond ik heel fijn, maar ik kon er mijn persoonlijke waarden niet in kwijt. Ik wilde iets betekenen voor de maatschappij. Daarom heb ik ontslag genomen en heb ik een workshop bij Starterslabo gevolgd om mijn eigen onderneming te starten.
Aleyna: Ik heb Grafisch Design gestudeerd. Daardoor kan ik nu onder andere mascottes, de UniQFriends, ontwerpen voor onze zaak. Ik maak de verpakkingen, zoals de bakjes waarin de broodjes geserveerd worden en de meeneembekers voor drank. De mascottes kom je ook overal tegen, van het toilet tot op canvassen in de winkel. Ze hebben ook hun eigen items op het menu! Ik ontwerp ook merchandise, zoals schoudertassen en stickers en hoop meer te maken in de toekomst.
GUIDO: Waar komt het idee van de mascottes vandaan?
Aleyna: Ik ben enorm geïnteresseerd in Japanse en Koreaanse cultuur. Daar hebben popgroepen vaak mascottes om hun groep te vertegenwoordigen en ik wilde dat toepassen op ons. De mascottes weerspiegelen onze eigenschappen, maar ook andere culturen of seizoenen. We zijn een fusion koffiehuis, en dus zijn onze mascottes ook heel divers. Ik ben ook bezig aan een Webtoon (een online strip) over hoe de mascottes elkaar ontmoeten, maar dat is voor later.
Betül: Dat sluit ook aan op onze kernwaarden: inclusiviteit, diversiteit en verbinding. De mascottes zijn eigenlijk aliens van verschillende planeten, maar voor ons is niemand echt een ‘alien’, Iedereen mag zijn wie die is, ongeacht hoe je eruitziet of welke taal je spreekt.
GUIDO: Hoe hebben jullie de knoop doorgehakt om te starten?
Betül: Ik voelde dus dat ik niet mijn persoonlijke waarden kwijt kon in mijn vorige job en ik móést mijn droom realiseren. Aleyna had nog twijfels in het begin, net zoals onze ouders, maar ze steunden ons wel. Ik was degene die zei: ‘Nee, we gaan dit doen. Punt.’ Er startte destijds ook een verschuiving in de maatschappij. Vroeger keken mensen veel op naar Amerika, maar er groeide meer en meer interesse voor de Aziatische cultuur. Dus ik zei: ‘Now is the moment, ofwel doen we het nu, ofwel nooit.’ In 2008 lachten mensen ons nog uit met onze interesse in K-pop, maar nu is het een langdurige trend. Look at us now, haha!
GUIDO: Hoe verliep de zoektocht naar een pand?
Betül: Dat was lastig. Ik heb zes maanden gewacht op dit specifieke pand, maar er waren zóveel andere mensen die het ook wilden hebben. Ik heb de eigenaar aangesproken en zei: ‘Please, kijk naar ons businessplan. Wij zijn uniek en in Azië zijn er maar vier plekken die driedimensionale foam art maken. Dit gaat boomen.’ In combinatie met Aleyna’s visuele voorstelling hebben we dan de eigenaar kunnen overtuigen.
GUIDO: Hoe hebben jullie het op financieel vlak geregeld?
Betül: Onze ouders hebben vooral veel geholpen, omdat ze echt in ons geloven, maar we hebben ook onze eigen centen gebruikt. We hebben geen banklening afgesloten, dus het was een grote investering. Bedrijven in België worden niet heel goed ondersteund, in mijn opinie. We willen natuurlijk ook geen miljonair worden: onze droom is om een branding achter te laten.
GUIDO: Wat staat er nog op de planning van UniQplanet?
Betül: We willen in de toekomst een keten worden en uitbreiden over de hele wereld. Om onze branding achter te laten, willen we nog meer mascottes introduceren. Aleyna verbetert ook in haar kunsten, dus ontwerpen gaat steeds vloeiender. Meer merchandise: totebags, sleutelhangers, stickers en seizoensgebonden producten. Denk bijvoorbeeld aan een tas met een tekening rond Halloween, of poppetjes in speciale kleren voor Pride Month. Ooit hopen we ook op een conventie zoals Made In Asia te staan, om onze merchandise of lunch te verkopen, maar dat is voor later.
Tekst en foto’s: Wolf Post