Op 30 juli 2003 overleed in Memphis op 80-jarige leeftijd Sam Phillips. Vijftig jaar eerder had hij op Union Avenue een opnamestudio geopend waar rockgeschiedenis zou worden geschreven. Legendarische namen als Howlin' Wolf, BB King, Jerry Lee Lewis, Carl Perkins, Johnny Cash en natuurlijk Elvis Presley maakten hier hun eerste platenopnamen. De Sun Studio ligt er nog net zo bij als toen, en je kan in kleine groepjes een 'rondleiding' krijgen. De studio is piepklein, dus eigenlijk sta je gewoon een halfuurtje te luisteren naar vintage opnamemateriaal terwijl je de instrumenten en foto's van de rockpioniers bewondert. En ja hoor, je mag poseren met de microfoon van Elvis in je handen. Het klassieke grapje "ladies, no lipstick please!" neem je er met de glimlach bij.

Op bezoek bij The King in Graceland

Ah, Elvis, het magische woord is gevallen. Hoewel hij werd geboren in Tupelo, een deprimerend gat in de staat Mississippi, zal zijn naam voor altijd verbonden blijven met Memphis dankzij het formidabele kitschpaleis Graceland, waarin The King woonde, werkte en stierf. Het enorme landgoed ligt op Elvis Presley Boulevard (waar anders?), zo'n kwartiertje rijden van het centrum. Ook al heb je het niet zo erg voor Elvis, dan nog is een bezoek aan Graceland een overrompelende ervaring die niet te missen is. Trek er minstens een halve dag voor uit. Het bezoekerscentrum ligt aan de overkant van de straat. Je krijgt bij je ticket een uur toegewezen en wordt dan met een busje tot aan de voordeur gebracht. In de walkman op je hoofd vertelt Priscilla Presley kamer na kamer over het leven van haar man in dit exuberante huis, dat is volgestouwd met de meest oogverblindende seventies-kitsch die je ooit zag. An all-American experience if there ever was one. Doorheen de kelder, die is volgestouwd met gouden platen, kom je in de tuin terecht voor het hoogtepunt: een bezoek aan het graf van Elvis in de Medidation Garden, in weerwil van jezelf een moment dat je nooit in je leven zal vergeten. Je kan een ticket kopen voor het huis en de tuin alleen, maar op het terrein liggen nog een drietal aanvullende musea voor echte Elvisfreaks, waaronder een toch wel spectaculair bezoek aan zijn collectie privé-jets.

Van al die rockgeschiedenis krijg je zin om te feesten, en dat kan gelukkig elke avond in Beale Street, het historische blueshart van Memphis. In wereldberoemde juke joints als Elvis Presley's en BB King's kan je een dosis live Memphis Blues meepikken, maar eigenlijk wordt gewoon heel Beale Street na zonsondergang een grote block party met bierstandjes en overal muziek. Voor blues in openlucht wandel je naar het nabijgelegen WC Handy-park.

Katerblues verjagen

's Anderendaags wakker geworden met een houten kop? Ga dan aperitieven in de lobby van het chique Peabody Hotel, waar elke dag om 11 uur stipt een onnozele traditie in ere wordt gehouden, en dat sinds 1930. Klokslag 11 uur komen met de lift de eenden naar beneden die in het penthouse logeren. Ze mogen de hele dag ploeteren in de fontein in de lobby, waarna ze om 17 uur terug naar boven waggelen. Dwaas, maar tegelijk heerlijk naïef Amerikaans en niet te missen.

Een andere manier om de bierlucht uit je hoofd te verjagen is een rondvaart op de Memphis Queen, een echte raderboot die een toertje van anderhalf uur op de Mississippi doet. Als je de Southern Drawl van de kapitein kunt verstaan, zal je leren dat de enorme metalen piramide een sportstadion is, het beeld van Ramses II ervoor een cadeau van de Egyptische president, en dat de inwoners van Memphis de Interstate 40-brug over de rivier de 'Dolly Parton Bridge' noemen. Als je ze ziet, zal je begrijpen waarom.

Cursus burgerrechten voor bleekscheten

Mooi, we zijn weer nuchter, dus het wordt tijd voor het ernstige werk. Neem de trolley zuidwaarts over Main Street en stap af aan de halte vóór het treinstation. Aan je linkerkant ligt het Lorraine Motel, dat overgeflitst lijkt uit de jaren '50. Dat was ook de bedoeling, want sinds op 4 april 1968 hier op een balkon Martin Luther King werd doodgeschoten, de meest charismatische zwarte leider die Amerika ooit heeft gekend, is het motel een nationaal monument geworden. De gevel althans, want daarachter vind je het Civil Rights Museum met een indrukwekkende evocatie van de zwarte burgerrechtenbeweging in de Verenigde Staten. Ja, je mag in de kamer en op het balkon waar Dr. King werd vermoord, een ontroerende ervaring. Een moment ook waarop je je plots heel erg bleekscheet voelt.

De highlights hebben we gehad, maar er is nog meer te beleven in Memphis. Neem de monorail naar Mud Island, midden in de Mississippi. Bezoek de Hall of Fame (al moeten we meteen bekennen dat die in Nashville beter is). Ga terug naar de 14de eeuw in het gereconstrueerde Chucalissa-indianendorp. Tel de 400 dierensoorten in de Memphis Zoo. Loop op Beale Street overdag eens binnen bij A. Schwab's, een gigantisch rommelig warenhuis, al meer dan 100 jaar in business en nog geen spat veranderd. Leer bij over de (zwarte) cultuur in het Center for the Study of Southern Folklore. Woon een voorstelling bij in het legendarische Orpheum Theater. En zorg ervoor dat je steeds eindigt in Beale Street, want daar worden de gitaren alweer gestemd voor nog een avondje zwoele Memphis Blues…

Memphis praktisch

Hoe er geraken?

KLM vliegt rechtstreeks van Amsterdam naar Memphis, maar ook via een overstapje in New York of Atlanta moet het lukken. Als je van in Atlanta een huurwagen neemt, krijg je er een fantastische drive doorheen de Bible Belt bovenop.

Geld

Dankzij de sterke euro is Amerika weer wat betaalbaarder geworden. Je kredietkaart is overal welkom, en dollars uit de muur halen kan op honderden plaatsen. Buiten het centrum doet Memphis hier en daar een beetje ruig aan. Als je je niet op je gemak voelt aan een geldautomaat op straat, weet dan dat er ook zulke machines staan in supermarkten en 24-uurwinkels, maar die rekenen meestal wel een commissie aan.

Slapen

Wie dat wil kan kamperen recht tegenover Graceland, maar dan zit je wel een heel eind van het centrum. Nabij Graceland vind je ook een paar Elvis-themahotels voor wie niet genoeg kan krijgen van de sublieme kitsch. Motels en hotels in het centrum zijn vrij prijzig. Probeer het eens langs Union Avenue op weg naar Midtown (voorbij het ziekenhuis), een beetje een grungy buurt, maar wel véél goedkoper.

Vervoer

Zoals in zowat elke Amerikaanse stad (uitgezonderd New York) is het openbaar vervoer in Memphis waardeloos. Zonder auto ben je eigenlijk gehandicapt, zeker als je must-sees buiten het centrum als Graceland en Sun Studio wil bezoeken. De slome trolley is met z'n harde houten banken meer een curiosum dan een echter vervoeroptie, al is-ie wel handig voor het Lorraine Motel en de trendy wijk The Pinch.

(HDP)