Namibië is ook een land van tegenstellingen, met volstrekt verschillende werelden binnen zijn grenzen. De noordoostelijke Caprivistrook met z'n tropisch diep-Afrikagevoel lijkt wel op een andere planeet te liggen dan de mistige badplaats Swakopmund met z'n extreme sporters. Wie er een adembenemende safari in het enorme Etosha-park heeft opzitten, zal z'n ogen niet geloven bij de totale verlatenheid van de duinenwoestijn van Sossusvlei. En het is nauwelijks voor te stellen dat de traditionele Himbastammen in het noordwesten onderdanen zijn van hetzelfde land als de blanke, Duits sprekende ranchers in de uitgestrekte rotswoestijnen van het zuidoosten.

Afrikaanse vibes

Een fijne plek om de tropische sfeer van Noord-Namibië op te snuiven is Rundu, een sympathiek stadje aan de grens met Angola. Onder meer door het feit dat hier veel Angolese vluchtelingen wonen, heb je echt het gevoel dat je in zwart Afrika zit, een gevoel dat je in de rest van Namibië misschien een beetje zal missen. In de streek rond Rundu kan je genieten van traditionele dans- en zanggroepjes, een schooltje bezoeken of eens rondneuzen in een lokaal huttendorpje. Na die portie Afrikaanse vibes kan je aan je tocht zuidwaarts beginnen.

Op safari

Op een halve dag rijden van Rundu ligt een van Namibiës topattracties: het immense wildpark Etosha. Dit is het wilde Afrika zoals iedereen het zich voorstelt. Uitgestrekte savannes van einder tot einder, halfdroge bosjes met hier en daar een waterplas, grillige dode bomen en overal wild, véél wild. Etosha is enorm, je kan er gerust een week in rondrijden. Trek er vooral 's morgensvroeg en in de late namiddag op uit, rij traag en voorzichtig en geef je ogen de kost. Neem al eens een afslagje naar een waterplas of een uitkijkpunt. Het wordt gegarandeerd een onvergetelijke safari. Wij zagen honderden zebra's en giraffen, ontelbare antilopen en gigantische kuddes gnoes, maar ook roofdieren en aaseters als leeuwen, hyena's, jakhalzen, adelaars en gieren. In het park zelf zijn drie omheinde 'rest camps', waar je kan kamperen of overnachten in een bungalow. Ze hebben alledrie een winkeltje, een restaurant en een verlichte waterput net buiten de omheining, zodat je ook na zonsondergang nog wildlife kunt spotten. O ja, rij ook eens naar de rand van de Etosha-pan, een enorme witte zoutvlakte, het Grote Niets...

Bosjesmannen

Als je Etosha langs de westkant weer buitenrijdt, laat je definitief het Afrika uit de natuurdocumentaires achter je en trek je richting de eindeloze woestijn waar Namibië berucht om is. Nabij Twijfelfontein wordt het fascinerend, want dit is het gebied waar in de steentijd de San woonden en hun dierentekeningen in de rotsen kerfden. Omdat het hier zo ongelooflijk droog is, bleven die rotstekeningen 5000 jaar bewaard. In de omgeving zijn ook wonderlijke geologische rariteiten te zien, zoals een 160 miljoen jaar oud 'versteend woud', de bizarre 'orgelpijpen' en de vulkanische 'verbrande berg'.

Skeleton Coast

Hoe verder je richting kust rijdt, hoe desolater het Namibische landschap wordt. Dit is de beruchte Skeleton Coast, een vijftig kilometer brede, onherbergzame woestenij die de helft van het jaar in een klamme mist is gehuld. De kustlijn ligt bezaaid met (al dan niet beroemde) scheepswrakken, en op Cape Cross zal je iets te zien krijgen dat je letterlijk je adem doet inhouden. Hier huist een stinkende, lawaaierige, krioelende kolonie van vele tienduizenden pelsrobben. De Namibiërs vertellen wel eens bij wijze van grap dat hun land evenveel robben telt als mensen, en dat is niet gelogen. Zover je kan kijken liggen die 200 kilo zware robben tegen elkaar gepakt op het strand te kronkelen en in de woeste branding te duiken. Nu ben je nog maar anderhalf uur verwijderd van Swakopmund, een hoogst bizarre badplaats, honderd jaar geleden gebouwd door Duitse kolonisten en ook vandaag nog met een hoog Teutoons gehalte. Swakopmund, omringd door de woestijn en de oceaan, is de adrenalinehoofdstad van Namibië: dit is de plaats voor wie wil leren duinsurfen, quadbiken of parachutespringen. Wie een iets rustiger tijdverdrijf zoekt, kan een dolfijnencruise op zee ondernemen. Alhoewel, bij ruwe zee is dat eigenlijk óók een adrenalinetocht...

Rode zandduinen

We sluiten af met misschien wel dé topattractie van Namibië: de onbeschrijflijk mooie Namib Desert, een paar honderd kilometer verder naar het zuiden. In Sossusvlei ligt een zandwoestijn ingesloten tussen de zee en de bergen. Al duizenden jaren beeldhouwt de wind hier tientallen rode zandduinen, die tot meer dan 300 meter hoog kunnen zijn. We geven het je op een briefje: zoiets moois heb je nog nooit gezien. Het gebied is strikt beschermd, maar de 120 meter hoge Dune 45 (volg de jeeps en tourbussen) mag je wel beklimmen. Het is een helse tocht naar boven, in het mulle zand onder de schroeiende woestijnzon, maar het uitzicht is uniek. Ook niet te missen is een wandeling naar Dead Vlei met Boesman, een legendarische lokale gids die werkelijk alles weet over deze woestijn en ook sublieme anekdotes weet te vertellen over de Bosjesmannen die hier tot in 1918 hebben geleefd. Dead Vlei is zo mogelijk nog spectaculairder dan Sossusvlei: een spierwitte, kurkdroge, met dode bomen bezaaide vlakte, langs alle kanten ingesloten door rode duinen.

Namibië praktisch

Vervoer

Huur een auto zodra je met het vliegtuig in Windhoek bent gearriveerd, want het openbaar vervoer is schaars en het land is zo uitgestrekt en onherbergzaam dat liften niet echt een optie is. Bovendien zijn de wegen in Namibië doorgaans prima (vergeet wel niet aan de linkerkant van de weg te rijden!) en kan je ook met een gewone personenauto het Etosha-park in. Tank overal waar je kan, want de afstanden tussen twee benzinepompen zijn vaak lang. Zorg ook dat er voldoende drinkwater in je auto ligt voor eventuele autopech midden in de woestijn.

Geld

De Namibische dollar is gekoppeld aan de Zuid-Afrikaanse rand en in principe evenveel waard. Je kan dus in heel Namibië ook met randen betalen, als je dat wil. In elke Namibische stad zijn er banken met betrouwbare geldautomaten. Als je daarna nog naar Zuid-Afrika gaat, zorg er dan wel voor dat je je Namibische dollars eerst omwisselt naar Zuid-Afrikaanse randen.

Slapen en eten

Omdat het zelden regent, is kamperen een comfortabele en goedkope manier om te overnachten in Namibië. Er zijn goed verzorgde campsites voorhanden in het hele land, ook in de nationale parken, met sanitair en barbecues (voor een typische 'braai'). De meeste lodges hebben ook een kampeerweide, en dan kan je 's avonds desgewenst gebruik maken van hun meestal uitstekende restaurant en luxueuze bar, terwijl je toch spotgoedkoop slaapt.

Gezondheid

Het Etosha-park, en alles wat daar ten noorden van ligt, is malariagebied. Gebruik dus DEET-houdende muggenmelk tussen zonsondergang en zonsopgang, gebruik waar mogelijk een muskietennet, slaap niet met open tent en slik malariapillen. Die laatste zal je huisarts je met plezier voorschrijven en neem je mee vanuit België.

(HDP)