Berucht inderdaad: Spring Break roept bij de vaak bejaarde en gegoede bewoners van de Atlantische zuidkust beelden op van ongebreidelde dronkenschap, openlijk straatvandalisme, ongeremde baldadigheden, verwilderde zeden en in traangas gesmoorde veldslagen met het plaatselijke law enforcement. Niet onterecht trouwens. Amerikaanse studenten kunnen zo slecht omgaan met alcohol (ze krijgen niet zo vroeg als ons de kans om te oefenen: in Amerika moet je aan de hand van een ID bewijzen dat je 21 of ouder bent voor je alcohol kunt kopen) dat er elk jaar opnieuw Spring Break-slachtoffers vallen. Een en ander heeft ervoor gezorgd dat er nog maar drie plaatsen zijn aan de kust van Florida die openlijk springbreakers verwelkomen. We doen ze aan op onze reis van noord naar zuid, van net onder de grens met Georgia tot aan het allerzuidelijkste tipje van de Verenigde Staten.

Geestrijk in Bokrijk

In ons motel zien we op tv dat een springbreaker dronken van zijn hotelbalkon is getuimeld. Welkom in Daytona Beach, stad van autoraces en tegelijk de meest noordelijke en goedkoopste Spring Break-bestemming. Wie hier blijft hangen is gek, ofwel racegek. Wij vinden het veel leuker in St.-Augustine, een paar tientallen kilometers verderop langs de kust. Hier kan je óók drinken, maar dan wel in het decor van het oudste stadje van de Verenigde Staten: hier kwamen de Spanjaarden in 1565 aan land en bouwden ze hun eerste nederzetting in de Nieuwe Wereld. Het is een soort Amerikaans Bokrijk, maar dan écht. Binnen een wandeling van een paar honderd meter vind je het oudste huis van de VS, het oudste schooltje, de oudste winkel, het oudste stenen fort, enzovoort. En allemaal authentiek - tenminste, dat beweert men toch. St.-Augustine is schattig en ruig tegelijk: voor Amerikanen lijken dit wel poppenhuisjes en -straatjes, maar als je achter de gevels gaat kijken, kom je een boel te weten over de ongenadige en ronduit bloederige vroege geschiedenis van Amerika. En ga vooral eens een kijkje nemen in het Flagler College, een pompeus luxehotel uit het begin van de 20ste eeuw dat nu dienstdoet als universiteit. Piercings, tattoo's, marmer en glasramen, in St.-Augustine gaan ze moeiteloos samen. Maar waar zitten die springbreakers intussen?

Speelgoed voor grote kinderen

We rijden de kust af richting Miami, een stevige ruk zuidwaarts van zo'n 600 kilometer. Dat we zo Orlando en zijn gigantische theme parks letterlijk rechts laten liggen, nemen we er maar bij. Hoewel ronduit spectaculair, zijn die pretparken véél te groot, véél te duur, véél te fake en je struikelt er over de uitende gezinnetjes. En geloof ons: er is in de hele wereld niets ergerlijkers dan zeurende Amerikaanse kinderen.

Neenee, wij naar Miami, Florida's speeltuin voor grote kinderen. Over spelen gesproken: onderweg houden we even halt aan het Kennedy Space Center, waar hooggestudeerde nerds zich amuseren met het duurste speelgoed ter wereld: raketten en ruimteveren. Voor de liefhebbers is een rondrit op het terrein van de enige bemande ruimtehaven van het westelijk halfrond een onvergetelijke ervaring; sceptici zien er het ultieme bewijs in van Amerika's grootheidswaanzin. Wij waren er alvast dol op.

Dansen op geblindeerde limo's

Miami dan maar! Wanneer we voorbij de oneindig uitdijende suburbs en de hoogbouw van downtown zijn gereden, bollen we over de MacArthur Causeway Miami Beach binnen, en ja hoor: aan elke club, hippe klerenwinkel, bar en cybercafé hangt in grote letters: "Welcome Spring Breakers!" Miami, vooral dan de ondraaglijk hippe South Beach, is een bestemming voor springbreakers met poen: in de lente puilen de hotels hier uit van het schoon jong volk, en de prijzen verdrie- of viervoudigen. Maar kom, terwijl de rest van Europa en Amerika de laatste wintergriep aan het uitzweten is, kan je hier bij 27°C modelletje-kijken op een terrasje aan Ocean Drive, het Amerikaanse equivalent van de chiqueste promenades van Cannes of Saint-Tropez. Hier werd Versace in '97 voor de poort van zijn Spaanse villa neergekogeld, hier zijn alle nachtclubs eigendom van de sterren van 't moment, hier struikel je om de 100 meter over een photo-shoot voor een modemagazine, hier wordt Cubaans-Spaans afgewisseld met zwart homeboy-slang en bekakt preppie-Amerikaans van New Yorkse rijkeluistieners. En welke beroemdheid zou er in die geblindeerde limo zitten? Toch niet Don Johnson, die hier 15 jaar na datum nog steeds rondhangt in zijn pastellen Miami Vice-outfits? Pastel dat trouwens wordt weerspiegeld op de sierlijke gevels van de art deco-gebouwen, die van South Beach naast dé m'as-tu vu-plaats van de Oostkust meteen ook een historic district maken. Pààààààrty!

Farting in the Tropics

Nog één keer Spring Break, deze keer in de echte tropen. Onder de punt van Florida ligt een sliert paradijselijke eilandjes, de Florida Keys. Er is een overseas highway gebouwd over en tussen de eilandjes, zodat je helemaal tot het eindpunt van US Highway 1 kunt rijden, tot in de mythische eilandstad Key West, op 90 mijl zwemmen van Cuba. Hoewel nauwelijks goedkoper dan Miami Beach, is Key West toch van een heel ander kaliber. Hier heerst een echt Caraïbisch slackers-sfeertje: niets moet, alles mag en als het niet echt levensbedreigend dringend is, doen we het morgen wel. Key West is een tropisch paradijs voor hippies-met-een-bankrekening, sportvissers, macho's, snorkelaars, homo's, lesbo's én springbreakers! Hier hebben we de allerplatste Spring Break-fun kunnen beleven: ladderzat met scootertjes of in elektrische buggy's over straat zoeven (en onvermijdelijk tegen mekaar opknallen), T-shirts kopen à la "I farted in Key West", daiquiri's drinken om 11 uur 's morgens om de kater te verjagen en 's avonds al kotsend naar het bladder contest: gratis bier van 20 uur tot de eerste blaas het begeeft. Kortom, als zwijnerige studentenclub met een héél ruime clubkas weten jullie volgend voorjaar waarheen. "Poppa" Ernest Hemingway, van 1930 tot '40 vaste klant in de nu nog steeds immens populaire Sloppy Joe's Bar op Duval Street, zou dit studentikoze feestgedruis ongetwijfeld met een stoere glimlach hebben gadegeslagen.

Florida praktisch

Locatie

Florida ligt op ongeveer 10 uur vliegen van Brussel. Het is er 6 uur vroeger dan bij ons. Je vliegt normaal gezien op Orlando (centraal) of Miami (zuiden). Al wat je nodig hebt qua paperasserij is een reispas die nog 6 maand geldig is na terugkeer.

Klimaat

Florida is een winterbestemming: van december tot maart kan je rekenen op hemelse lentetemperaturen en weinig of geen regen, een enkel onweer niet te na gesproken. 's Zomers is het in Florida bloedheet en tropisch vochtig: minder comfortabel, maar de prijzen van de hotels duiken dan spectaculair de dieperik in. Je wordt wel elke namiddag getrakteerd op een gigantische stortbui, loopt risico op een heuse hurricane en wordt levend opgevreten door de muggen.

Geld

De Amerikaanse dollar is eindelijk wat goedkoper geworden en is nu ongeveer evenveel waard als de euro. Makkelijk dus! In het hoogseizoen (winter en lente) is Florida qua eten, drinken, logement en attracties wel een stuk duurder dan de omliggende staten, dus budgetteer niet te krap. Dollars kan je met een creditcard uit de overvloedig aanwezige ATM-automaten halen. Let wel: automaten in supermarkten en dergelijke rekenen soms tot $2,50 aan per verrichting, nog bovenop de eventuele verrichtingskosten van je eigen bank. Probeer toch absoluut een creditcard mee te nemen, want zonder plastic money word je in Amerika aangezien als tuig van de richel. Via Guido kan je trouwens een gratis Citibank Visa krijgen, kijk maar op onze homepage.

Vervoer

Laat je niets wijsmaken: zonder wagen geraak je in Amerika nergens. Enkel en alleen als je je Florida-reis beperkt tot Disney World kan je vertrouwen op bussen en shuttles, maar voor zowat al de rest heb je een wagen nodig. Gelukkig is een wagen huren een van die zeldzame dingen in Amerika die goedkoper zijn dan bij ons, samen met benzine, Levi's jeans en cola. Nogmaals de plastiekwaarschuwing: zonder creditcard is het zo goed als onmogelijk om een wagen te huren, dus neem je voorzorgen. Nog een probleem: nogal wat firma's verhuren alleen aan bestuurders die ouder zijn dan 25. Hier valt echter een mouw aan te passen, mits betaling van een toeslag. Probeer je wagen al vanuit België te regelen, da's bijna altijd voordeliger. In elk geval: wie jonger is dan 21 krijgt géén huurwagen (en trouwens ook geen alcohol).

Slapen

Kamperen is het goedkoopst, maar de campings liggen dikwijls nogal afgelegen in gigantische State Parks. Goedkope hostels (jeugdherbergen van ongelijke kwaliteit) vind je in Key West, Florida City, Miami Beach, Clearwater, St.-Petersburg, Fort Lauderdale, Orlando, Kissimmee, Indialantic, Daytona Beach en St.-Augustine. De meest authentiek Amerikaanse en dikwijls verrassend goedkope optie is een motel: rij met je wagen tot aan de deur en geniet van een gigantische kamer - soms bijna een studio - voor weinig geld. Hotels, B&B's en resorts zijn onbetaalbaar in Florida, behalve in het putje van de zomer. Nu dus! Je moest al weg zijn!

(HDP)