Wie onderweg van de luchthaven naar het centrum over een van de immense bruggen over de Huangpu-rivier rijdt, zal z'n ogen niet geloven. Overal, zo ver als het oog reikt, in alle windrichtingen, staat Shanghai volgestouwd met splinternieuwe hoogbouw en in een moordend tempo komen er nieuwe wolkenkrabbers bij. Dat geldt zowel voor de oude stad, die meer en meer moet wijken voor de genadeloze opmars van staal, glas en beton, als voor het nieuwe stadsgedeelte Pudong, aan de overkant van de rivier. Hier stond vijftien jaar geleden zo goed als niks; vandaag is Pudong zelfs groter geworden dan de stad zelf.

Flaneren op de Bund

Het klinkt allemaal nogal apocalyptisch, maar vreemd genoeg blijkt Shanghai, eenmaal je op de brede, brandschone trottoirs tussen de wolkenkrabbers begint rond te wandelen, een verbazend leefbare en zelfs aangename stad te zijn. Het is even wennen aan het hectische gedoe van de hippe Shanghai yuppies met hun designbrillen en klaterende gsm's, maar eenmaal je in tune bent met de polsslag van de stad, blijkt Shanghai garant te staan voor een overrompelende en opwindende citytrip.

Alles in Shanghai begint en eindigt bij de Bund , de chique promenade langs de rivier waar de indrukwekkende handelspanden van de Europeanen staan, uit de tijd toen Shanghai nog een vrijhandelspoort naar het Chinese keizerrijk was. Vandaag huizen er luxehotels en vooral banken. Op de één kilometer lange promenade is het altijd reuzedruk, met straatverkopers, zakkenrollers, muzikanten, toeristen, tai chi -beoefenaars, enzovoort. Er worden kleurrijke vliegers opgelaten, je krijgt de nieuwste dvd's aangeboden voor 1 euro (illegale kopieën uiteraard), van alle kanten klinkt luidkeels "Where you from?" en fotografen maken kiekjes van trotse Chinese families op stadsbezoek. Op de rivier krioelen logge containerschepen en schreeuwerig versierde plezierboten door elkaar, en aan de overkant rijst de skyline van Pudong op, met als blikvangers de Oriental Pearl (een enorme tv-mast die eruitziet als een kruising tussen een kerstboom en het Atomium ) en de wonderlijke zilveren Jin Mao -toren ( www.jinmao88.com ), de hoogste wolkenkrabber van de stad. Als je naar Pudong wil, staat je een hallucinante ervaring te wachten. Neem de Tourist Tunnel onder de rivier tussen de Bund en Pudong, een ritje van een paar minuten met een glazen kabeltrammetje doorheen een tunnel vol psychedelische lichteffecten en spacy geluiden. Je komt al schaterlachend terug boven in Pudong, en kunt dan de Oriental Pearl beklimmen (nou ja, met de lift) en 360 graden in het rond de reusachtige stad zich aan je voeten zien uitstrekken. Kom trouwens zeker nog eens terug na zonsondergang, want dan zijn zowel de trotse oude gebouwen van de Bund als de torens van Pudong rijkelijk verlicht. Je kan dat het best bekijken door een boottochtje te maken vanaf een van de pontons aan de promenade.

Wolkenkrabbers en eeuwenoude tuinen

Direct achter de Bund begint de Nanjing -winkelstraat, overdag een shoppingparadijs waar je over de koppen kunt lopen, 's avonds een zee van neonlicht. Loop de straat helemaal door en je komt uit op het Volksplein, het officiële centrum van de stad. 't Is weer zo'n mastodont van een plein, helemaal omzoomd door torenhoge en splinternieuwe wolkenkrabbers, waartussen af en toe nog een huis uit de koloniale tijd te bespeuren valt. Let trouwens eens op de stellingen bij de torens in aanbouw: die zijn allemaal opgetimmerd uit bamboe. Op het Volksplein vind je het theater en ook het Shanghai Museum ( www.shanghaimuseum.net ). Als je één museum gaat bekijken in China, laat het dan dit zijn, want het is heel modern, zeer professioneel en de collectie Chinese kunst en archeologie is de beste van het land.

Niet alles in Shanghai is splinternieuw. Binnen wandelafstand van de Bund blijven nog geïsoleerde stukjes van de oude stad over, maar vaak zie je aan de ingang van de wijken grote foto's met de torengebouwen die hier binnenkort zullen verrijzen. Jammer, want de oude wijken zijn erg sfeervol, vol met open winkeltjes, barbiers, noedeltenten, ambachtslui en op elke straathoek kaart of mahjong spelende ouwe mannen, met boven hun hoofd waslijnen vol kleren. Hier vind je ook de immens populaire Yuyuan -tuin, een subliem aangelegd doolhof uit de Ming -periode vol (nep)rotsen en pagodes, een oase van rust in de stad. Veel drukker, maar best gezellig is de aanpalende bazaar ( www.yuyuantm.com.cn ) vol winkels en restaurants, met een traditioneel theehuis midden in een vijver vol karpers en een taoïstische tempel er vlak naast.

Pintje van 6 euro

Loop nog verder van de Bund weg en je komt in de met bomen afgezette lanen van de vroegere Franse concessie (een afgesloten vrijzone in de stad waar de Franse wet gold, een toegift van de Chinezen aan hun handelspartners). Hier is het rustiger - voor zover dat mogelijk is in Shanghai - en vind je nog verschillende villa's uit de Franse periode, fascinerende symbolen van vergane glorie. Hier ligt ook de meest trendy uitgaanswijk van heel Shanghai: Xintiandi ( www.xintiandi.com ), een kraaknet, zeer mooi gerestaureerd voetgangersgebied vol hippe bars, moderne restaurants en m'as-tu-vu -terrasjes gefrequenteerd door expats en de Chinese nouveaux riches . En rijk moet je hier inderdaad zijn: wij hebben in Xintiandi een pintje van 6 euro gedronken, het tienvoudige van de normale Chinese prijs. Maar hey , dit is Shanghai, boomtown van het nieuwe China. Love it or leave it!

Shanghai praktisch

Vervoer

Het meest spectaculaire staaltje openbaar vervoer in Shanghai is de Transrapid tussen de luchthaven en Pudong, een maglev -trein die 430 km per uur haalt en daarmee de snelste ter wereld is. De gewone metro ( www.shmetro.com ) is goedkoop, snel, makkelijk en betrouwbaar. Je krijgt een plastic magneetkaartje, dat je moet bijhouden en in de automaat steken wanneer je de metro verlaat. Taxi's in Shanghai zijn niet duur, maar de grote afstanden en eeuwige files zijn geen pretje, en de chauffeurs spreken alleen Chinees.

Geld

Je kan euro's wisselen naar Chinese yuans ( www.x-rates.com ) of yuans uit een geldautomaat halen. Er zijn banken genoeg, maar lang niet alle geldautomaten in China aanvaarden buitenlandse kaarten; Bank of China wel. Vergeet niet om (zwaar) af te dingen op alles wat je koopt.

Slapen

De aloude plaag dat de voordeligste hotels in China verboden terrein waren voor buitenlanders is inmiddels uitgewoed. Er is geen gebrek aan logement in Shanghai, maar naar Chinese normen is het vrij duur. Probeer eens op www.hostelz.com/hostels/China/Shanghai . Vraag gerust een korting ( 'cheaper' of 'better price' verstaat elke Chinees wel), behalve in de week van 1 mei en rond het Chinees nieuwjaar (7/2/2008; 26/1/2009; 14/2/2010).

Klimaat

Shanghai kan eigenlijk het hele jaar door vrij comfortabel bezocht worden, al wordt het in de zomermaanden erg heet en vochtig en blaast er af en toe een tyfoon over de stad. In de herfst blijft het tot diep in november aangenaam weer, en ook 's winters wordt het nooit echt berekoud.

(HDP)