Edinburgh valt ruwweg uiteen in twee delen: de hoger gelegen oude stad, die in de schaduw van het als een arendsnest op een rots gebouwde Edinburgh Castle ligt, en daarnaast de nieuwe stad. Nou ja, nieuw. Edinburghs New Town dateert ook al van de 18de eeuw, toen Old Town zodanig overbevolkt raakte dat een architectuurwedstrijd werd georganiseerd voor het ontwerp van een nieuwe, veel ruimere stad, vol brede, rechte lanen en schitterende Georgiaanse pleinen. Het contract met de oude stad is enorm.

Dun Eiden

Begin je verkenning op Waverley Bridge, bij het gelijknamige treinstation. De griezelig zwarte gotische toren vlak naast de spoorweg lijkt wel weggeplukt uit The Lord of the Rings. Het is het Scott Monument, opgericht ter ere van Sir Walter Scott, de schrijver van Ivanhoe. Je kan de 287 treden naar de top beklimmen als je dat wil. Links voor de toren ligt hoog op de rots die Edinburgh haar naam gaf (Dun Eiden) het kasteel, rechts strekt zich de nieuwe stad uit en links tekent zich het silhouet af van de oude stad. Door al die hoogteverschillen is Edinburgh een verrukkelijke doolhof van straatjes, trappen, bruggen en doorgangetjes, goed voor telkens weer nieuwe ontdekkingen en onverwachte panorama's. Na wat geklauter kom je vanzelf op de Royal Mile terecht, de opeenvolging van boulevards tussen de voet van het kasteel en het nagelnieuwe parlementsgebouw (Schotland heeft sinds 1999 voor het eerst in bijna 300 jaar weer een eigen parlement).

Castle and a wee dram

Beginnen doe je uiteraard met een klim naar en een bezoek aan het kasteel. Het is een gigantische burcht, waar je minstens een halve dag zoek in kan maken. Bereid je voor op zaal na zaal vol stoere harnassen, zwaarden en ander Schots wapengeweld. Als je om 13.00 uur in of aan het kasteel staat, prop je vingers in je oren, want dan wordt een kanonschot afgevuurd dat hoorbaar is over de hele stad.

Uitgekasteeld ? Dan wordt het tijd voor a wee dram, ofte een pittig slokje whisky. In het Scotch Whisky Heritage Center (www.whisky-heritage.co.uk), vlak naast het kasteel gelegen, kom je alles te weten over het goddelijke gouden vocht waarvoor Schotland zo beroemd is, en uiteraard kan er geproefd worden.

The Royal Mile

Verder op de Royal Mile vind je St Giles Cathedral (www.stgilescathedral.org.uk), een aantal musea (www.nms.ac.uk) en een heleboel winkels en restaurants. Let erop hoe hoog de gebouwen hier zijn. Dat was al zo in de middeleeuwen, toen iedereen zo dicht mogelijk bij het kasteel wou wonen. De adel resideerde bovenaan; het voetvolk hokte samen in de donkere onderste verdiepingen, dicht bij de stinkende straat.

Onder aan de Royal Mile krijg je een uitzicht op Arthur's Seat, de 251 meter hoge spectaculaire groene rotsheuvel die je je in de Highlands doet wanen. In de schaduw ervan staat het Palace of Holyroodhouse, de verblijfplaats van Mary, Queen of the Scots (www.royalcollection.org.uk). Dichter bij het centrum - en makkelijker te beklimmen - vind je de 100 meter hoge Calton Hill, de heuvel die door z'n vele monumenten wel eens de 'Acropolis van Edinburgh' wordt genoemd. Op zonnige dagen is Calton Hill goed voor het allermooiste uitzicht over de stad dat je je kan dromen.

Kilts, poëzie en de Da Vinci Code

Blijf niet eindeloos rondhangen op de Royal Mile, een fout die veel toeristen maken. Doe een kroegentocht langs de rookvrije pubs van Rose Street. Neem de bus naar Leith, voor de haven, en bezoek daar het Royal Yacht Britannia, het schip waarmee de Royal Family tot 1997 de wereld rondcruiste (www.royalyachtbritannia.co.uk). Laat je meeslepen door een van de vele festivals die in de stad worden georganiseerd (www.edinburgh-festivals.com). Geniet van het straatentertainment geleverd door de vele buskers rond het Scott Monument. Slenter door de groene tuinen in de schaduw van het kasteel. Ga shoppen in Princes Street, 's werelds mooist gelegen winkelstraat. Geniet van de onverwachte uitzichten over de Firth of Forth vanaf de lanen van de nieuwe stad. Lees poëzie op de straattegels aan het Writer's Museum. Neem de bus naar de Rosslyn Chapel en puzzel zelf de oplossing van de Da Vinci Code-raadsels bij elkaar. Laat je een echte Schotse kilt aanmeten (www.geoffreykilts.co.uk). Probeer geluid te krijgen uit een doedelzak. En sluit je vakantie af met een bescheiden tripje door het glooiende groene heuvelland van Easth Lothian ten zuidoosten van de stad, waar je bij een klaterend riviertje de pittoreske whiskydistillerij van Glenkinchie vindt (www.malts.com). Je krijgt er een interessante en geestige rondleiding, je leert het verschil proeven tussen single malt en blend, en uiteraard wordt je bezoek overgoten met (alweer) a wee dram.

(HDP)

Belfast praktisch

Hoe er geraken?

British Midland (www.flybmi.com) vliegt rechtstreeks van Brussel naar Edinburgh . Een andere mogelijkheid is van Charleroi naar Prestwick vliegen met Ryanair (www.ryanair.com), van waar je naar Edinburgh kan met de trein of bus (een goeie honderd kilometer). De allerleukste optie is echter de rechtstreekse bootreis van Zeebrugge naar Rosyth, een haven op nog geen twintig kilometer van Edinburgh. Die overtocht wordt drie keer per week gevaren door Superfast Ferries (www.superfast.com).

Geld

Schotland maakt deel uit van het Verenigd Koninkrijk. De eenheidsmunt is er dus de Britse pond (www.x-rates.com). Er zijn in het stadscentrum meer dan genoeg geldautomaten en wisselkantoren, en kredietkaarten worden bijna overal aanvaard.

Slapen

Je zal heel wat backpacker hostels vinden in het centrum van de stad. Een paar websites: www. st-christophers .co.uk, www.hoppo.com en www.budgetbackpackers.com. Als je niet wil rondhossen op zoek naar een bed, ga dan naar het Scotland Information Centre in de Princes Mall, waar ze voor £ 5 een slaapplaats voor je vinden. Je kan ook zelf zoeken op www.edinburgh.org/accommodation.

Vervoer

Edinburgh is niet zo heel groot, en de meeste attracties liggen in het stadscentrum. Wandelen geblazen dus. Wie de dubbeldekbussen wil nemen, heeft de keuze tussen twee busmaatschappijen: Lothian Buses (www.lothianbuses.co.uk) en First-Edinburgh (www.firstedinburgh.co.uk). Alleen op de Lothian Buses kan je een dagpas kopen (£ 2,30). De houders van een Edinburgh Pass (www.edinburghpass.com) rijden gratis op de bussen, ook op die van en naar de luchthaven. Met de Edinburgh Pass (£ 20, £ 36 en £ 45 voor respectievelijk 1, 2 en 3 dagen) krijg je bovendien toegang tot 25 attracties in en rond Edinburgh.